¿Cómo se determina el salario mínimo?

Desde su inicio en la década de 1930, el salario mínimo federal de los Estados Unidos ha sido un pararrayos para la controversia y el debate aparentemente interminable entre los legisladores. Históricamente, el partido demócrata generalmente ha sido el que ha propuesto ajustes, lo que beneficiaría en gran medida a los trabajadores, mientras que el partido republicano ha tratado de limitar el monto del aumento, que beneficia en gran medida a los empleadores. Dependiendo de qué partido político tenga el control del Congreso, el salario mínimo puede no ajustarse por años, o puede ajustarse varias veces en una década.

Originalmente se suponía que determinar el salario mínimo real era el trabajo de un comité de supervisión. Esta junta compuesta por legisladores, economistas y líderes empresariales consideraría el clima social y económico actual para determinar si era necesario un ajuste. Factores tales como la tasa de desempleo, la tasa de inflación y el ingreso familiar promedio teóricamente determinarían el salario mínimo vital y el mínimo federal se ajustaría en consecuencia. Así es como se suponía que debía funcionar en papel, de todos modos.

En realidad, nunca ha habido una fórmula establecida para determinar el salario mínimo federal. Algunas fuentes creen que se calcula como un cierto porcentaje de la línea de pobreza actual para una familia de cuatro, pero en los últimos años ese no ha sido el caso. Actualmente, tampoco está indexado a la tasa de inflación. Se han realizado esfuerzos para vincular el salario mínimo con la tasa de inflación anual, pero esas propuestas no se han adoptado. De hecho, el aumento más reciente, adoptado por el Congreso en 2007, ni siquiera coincide con el poder adquisitivo real del ajuste de 1979.

Siendo realistas, el monto del salario mínimo está determinado en gran medida por el patrocinador del proyecto de ley diseñado para ajustarlo. Un defensor de aumentarlo podría presentar proyectos de ley en el Senado de manera rutinaria a tal efecto. Muchos de esos proyectos de ley pueden morir en el comité o no recibir suficiente apoyo del partido político opuesto. Sin embargo, de vez en cuando, un proyecto de ley sobrevive al proceso inicial y se forma un comité para estudiar la propuesta.

Es durante este proceso de revisión que se puede determinar un nivel de salario mínimo final. Los opositores y cabilderos a menudo presentan sus objeciones a aumentar el salario, citando aumentos en los costos laborales, posibles despidos y un aumento general para los trabajadores que actualmente trabajan justo por encima del mínimo actual. Los defensores pueden argumentar que el salario debe ajustarse para mantener el ritmo del costo real de vida, o para alentar a los pobres a elegir el trabajo sobre los programas de asistencia pública. Al final de estas discusiones, generalmente surge un nuevo salario mínimo federal. Sin embargo, como concesión a los empleadores, el nuevo salario generalmente se aplica por etapas durante varios años.

Quizás algún día la cantidad se indexará a un indicador económico estándar, como la inflación o la línea de pobreza anual, pero hasta entonces cualquier aumento probablemente estará vinculado al clima político vigente en ese momento.