En economía, ¿qué es un bien público?

En términos económicos, un bien público es un bien o servicio producido que está ampliamente disponible para los consumidores. Al definir un bien público, el artículo generalmente se denominará no rivaloso, no excluible o ambos. La identificación de un artículo como bien público es normalmente para fines de análisis, ya que es muy difícil encontrar bienes creados para la venta a consumidores que no cumplan con este criterio.

Cuando se dice que un bien público no es rival, eso simplemente significa que el artículo permanece ampliamente disponible para el consumo de todos los consumidores, incluso cuando un consumidor se haya dedicado al consumo del bien. Se puede considerar que los bienes no rivales son tan fáciles de renovar o tan abundantes que el consumo de un consumidor de ninguna manera inhibe el consumo de otros. Un ejemplo sería una mazorca de maíz recogida de un maizal. Si bien se ha consumido una sola mazorca, todavía hay muchas otras mazorcas de maíz que están disponibles para el consumo.

Un bien público también a menudo se clasifica como no excluible. Esto significa que casi cualquier persona puede hacer uso del bien de alguna manera, esencialmente haciendo que ese bien público sea universal. Los servicios públicos son un buen ejemplo de bienes no excluibles, ya que cualquiera puede beneficiarse de la presencia de una fuerza policial o un departamento de bomberos, independientemente de su condición o estado económico.

Hay algunos ejemplos básicos de productos que no cumplen con la definición básica de un bien público. Uno tiene que ver con la obtención de servicios profesionales, como los de un médico o abogado. Cuando un individuo hace una cita con cualquiera de estos profesionales, está comprando efectivamente el tiempo de ese profesional. Ese mismo tiempo no puede ser consumido por ningún otro individuo, lo que hace que la duración de la cita sea excluible y rivalizada. Del mismo modo, muchos medicamentos son limitados en lo que respecta al acceso de los consumidores, y algunos requieren una receta médica por parte de un profesional médico calificado. El hecho de que algunos estén excluidos del acceso a esos medicamentos significa que los medicamentos de este tipo se consideran excluibles y rivalizados, y por lo tanto no son un bien público.

Con el tiempo, los avances tecnológicos han creado nuevos tipos de bienes públicos. La farola eléctrica es un ejemplo de un bien público que se hizo común en los primeros años del siglo XX. Dado que su luz estaba disponible para que cualquiera la disfrutara mientras caminaban por una calle, el dispositivo cumplía los criterios de no ser excluible y no tener rival. Hoy, los productos como los paquetes de software a menudo se clasifican como bienes públicos. Esto es particularmente cierto con productos como el software gratuito que está ampliamente disponible para cualquier persona que desee utilizarlo, sin barreras de costo o economía para inhibir el consumo.