En economía, ¿qué es la externalidad?

En economía, una externalidad se define como un costo o un beneficio derivado de una transacción que afecta a varios terceros que no son parte de la transacción. El efecto puede ser un beneficio para el tercero, llamado "externalidad positiva", o puede ser un costo, llamado "externalidad negativa". Las externalidades interrumpen la eficiencia de un mercado porque los precios en las transacciones individuales no reflejarán costos o beneficios impuestos por la externalidad. Los gobiernos a menudo intentarán explicar estos factores externos a través de varios métodos de regulación.

Un mercado eficiente es aquel que encuentra el precio ideal para el bienestar general de la sociedad en la producción de un bien o la prestación de un servicio dada la oferta y la demanda. Hay pocas transacciones que no impliquen una externalidad imprevista que confiera costos o beneficios a la sociedad en general e interrumpa esta eficiencia. Esto es el resultado del hecho de que las empresas privadas y los consumidores generalmente no tienen en cuenta las externalidades al realizar sus transacciones, ya que son difíciles de determinar en el contexto de una transacción individual.

El ejemplo clásico de una externalidad negativa es la empresa contaminante. Esta compañía hipotética que produce widgets tiene en cuenta la demanda de su producto, el costo de producción, así como cualquier gasto general en la operación de su fábrica de widgets para determinar su precio. Del mismo modo, el consumidor considerará solo lo que quiere pagar para tener un widget al decidir si compra o no el artículo. Lo que ninguna de las partes considera es el costo social de la producción de widgets, que contamina el aire que rodea cada lugar en el que se encuentra una fábrica de widgets.

Una externalidad no necesita ser negativa. Por ejemplo, la creciente prevalencia de la educación en la sociedad es un ejemplo de un evento económico con una variedad de externalidades positivas. Cualquier sociedad que esté poblada por personas bien educadas se beneficiará del conocimiento resultante del tiempo y el dinero gastado por esas personas en su educación. Los avances tecnológicos y médicos derivados de ese conocimiento beneficiarán no solo a quienes realizan tales desarrollos, sino a aquellos que pertenecen a la sociedad que tiene acceso a los avances realizados por sus ciudadanos educados. Estos avances son ejemplos de externalidades positivas.

Los gobiernos tratarán de dar cuenta de estos factores a través de una variedad de regulaciones para limitar las externalidades negativas y promover actividades que conduzcan a externalidades positivas. La criminalización de las drogas para desalentar su uso y los efectos destructivos posteriores, como un aumento de la delincuencia violenta, es un método. Los impuestos más altos sobre productos no saludables como el tabaco y el alcohol están diseñados para desalentar su compra y consumo. Además, los gobiernos pueden promover externalidades positivas a través de subsidios que reducen el costo de producción o consumo de un bien o servicio que tiene efectos beneficiosos en su sociedad.