¿Qué son los activos tóxicos?

Los activos tóxicos son activos para los que no hay compradores y, como resultado, no hay un valor claro. Los valores respaldados por hipotecas y los préstamos de alto riesgo son dos ejemplos citados de activos tóxicos. En la crisis económica mundial de principios de la década de 2000, los activos tóxicos se convirtieron en un tema de gran preocupación, especialmente en los Estados Unidos, donde dichos activos precipitaron una caída radical de la economía estadounidense a medida que la industria financiera intentaba hacerles frente.

Estos activos tuvieron un valor en algún momento, y muchas personas sostienen que todavía tienen un valor, incluso si nadie los comprará. El problema es que cuando un banco adquiere una gran cantidad de activos tóxicos, estos activos inflan el valor de los libros del banco, pero no aportan nada real a la posición financiera del banco. En otras palabras, el banco tiene mucho dinero en papel, pero en realidad no puede vender sus activos tóxicos y, como resultado, tiene una liquidez mínima.

En el momento en que se crean, muchos activos tóxicos tienen un alto valor y se tratan como inversiones de alto rendimiento y alto riesgo. Los bancos con una postura más conservadora a menudo intentan evitar la obtención de activos tóxicos, pero esto se puede dificultar cuando dichos activos se combinan con inversiones de menor riesgo y se venden como un paquete. Este fue el caso de muchos valores respaldados por hipotecas, que obligaron a los bancos a comprar una combinación mixta de activos.

Si un banco se sobrecarga con activos tóxicos, es posible que no pueda responder a los cambios en el mercado o atender a sus clientes. Esto puede crear inquietudes entre los clientes del banco, que pueden entrar en pánico en respuesta a la inestabilidad del banco y hacer que el banco sea más inestable en el proceso. En estos casos, el mejor movimiento del banco es tratar de deshacerse de los activos tóxicos, pero puede ser difícil hacerlo debido a la imposibilidad de encontrar compradores.

Algunos inversores pueden ofrecerse como voluntarios para asumir activos tóxicos a una fracción de su valor nominal, negociando sobre el hecho de que los activos volverán a ser vendibles en algún momento en el futuro, pero los bancos a menudo son reacios a aceptar dichos acuerdos. Un acuerdo como este obligaría a un banco a anotar el valor de sus activos, una situación que muchos consideran indeseable. Varios gobiernos intentaron comprar y secuestrar estos activos para hacer frente a sus inestables sistemas económicos en 2008 y 2009, pero tales acuerdos fueron obstaculizados por bancos que no estaban dispuestos a negociar, junto con funcionarios del gobierno que cuestionaron la sabiduría de gastar dinero en dichos activos.