¿Qué es una industria terciaria?

Una industria terciaria es aquella que proporciona servicios a los otros sectores de la economía, los sectores primario y secundario, así como a otras industrias terciarias y consumidores. Difícil de definir a veces, una industria terciaria opera dentro de lo que los economistas llaman el sector terciario de la economía. El sector primario está ocupado por aquellas industrias que extraen materias primas de la tierra, ya sea en la agricultura, la pesca o la minería. El sector secundario convierte las materias primas entregadas por el sector primario en productos como automóviles, etanol y tocino. El sector terciario sirve a todas las industrias y a las personas en ellas, tanto entregando productos producidos en los otros dos sectores como brindando servicios tales como atención médica, contabilidad, educación y entretenimiento.

La dificultad de definir el lugar de una industria en particular queda ilustrada por las muchas granjas que cultivan productos frescos y los venden directamente al público en sus propias tiendas, o por los servicios públicos que generan energía, y también la entregan a los clientes. ¿La granja es primaria porque produce alimentos frescos o terciaria porque vende esa comida al público? ¿La utilidad es secundaria porque convierte las materias primas en energía, o terciaria porque vende esa energía? Por otro lado, muchas industrias son verdaderamente de naturaleza terciaria, no extraen, crecen o fabrican, y sin embargo contribuyen significativamente a la economía y a la sociedad. Algunos ejemplos de industrias estrictamente terciarias son la educación, la banca, los servicios de transporte, el entretenimiento y los servicios de caridad.

El hecho de que una industria se clasifique como una industria terciaria no disminuye su importancia en el panorama económico, porque una gran economía requiere que cada uno de los sectores permanezca viable. Históricamente, las economías progresan de una gran dependencia de la agricultura, la pesca y la extracción, al desarrollo de una base manufacturera, el sector secundario. El sector terciario es siempre un componente de la economía, pero crece con el sector manufacturero, y eventualmente crece, a medida que la economía se enfoca más y más en los diferentes servicios ofrecidos por las industrias terciarias.

Cuando la economía funciona mal, el empleo dentro de una industria terciaria puede ser más vulnerable que otros, pero esta no es una regla estricta. La educación es una industria terciaria cuyo empleo y otros índices de actividad económica responderán más a los cambios en la población de niños en edad escolar que el mercado de valores, por ejemplo. Los viajes y el entretenimiento, por otro lado, son una industria terciaria que es muy vulnerable al desempeño económico en general. A medida que disminuye la confianza en el desempeño de la economía, los consumidores se abstendrán de gastos discrecionales, en lugar de ahorrar para el proverbial día lluvioso.

Algunos observadores han señalado que el sector terciario tiene dos componentes: uno involucrado en la entrega de bienes tangibles, y el otro dedicado a la entrega de bienes intangibles, como educación, atención médica, servicios financieros y entretenimiento. Estos son todos los servicios cuyo valor es difícil de determinar, pero en general, estas industrias comprenden un porcentaje significativo de la economía, razón por la cual el sector terciario a menudo se denomina sector de servicios.

Existe una controversia considerable entre los economistas sobre el papel adecuado del sector terciario y las industrias que incluye en una economía en maduración. A medida que el sector primario se consolida y globaliza, y el sector secundario pierde empleo por mano de obra más barata en las economías en desarrollo, la mano de obra desplazada de ellos gravita hacia empleos generalmente menos remunerados en el sector terciario, lo que plantea preguntas sobre la calidad de vida para las generaciones futuras.