¿Qué es un código de producto universal?

El código de producto universal (UPC) es un símbolo que se encuentra comúnmente en el embalaje de bienes de consumo y artículos de abarrotes. Utiliza tecnología de código de barras que permite representar un número de producto en un formato que las máquinas pueden comprender y aumenta tanto la velocidad como la precisión del proceso de pago. El concepto de usar símbolos legibles por máquina para compras más eficientes se remonta al menos a la década de 1940, pero la tecnología limitada evitó que la idea ganara aceptación hasta la década de 1970. Desde entonces, la UPC se ha expandido desde sus raíces en la industria de comestibles a muchas industrias e incluso se ha convertido en un símbolo cultural.

La tecnología de código de barras, de la cual la UPC fue una aplicación temprana, permite que el código numérico de un producto sea representado por símbolos especiales que son fácilmente reconocibles por los escáneres automáticos. Bajo el sistema UPC, un número de producto o artículo se codifica como una serie de barras verticales con diferentes anchos y espacios. Estas barras son escaneadas por una máquina al momento de pagar, y una computadora o terminal de punto de venta compara el número del producto con una base de datos que contiene los precios de todos los artículos posibles en una tienda. Esta base de datos se puede actualizar en cualquier momento, lo que permite que una tienda cambie el precio de un artículo sin cambiar el código de barras. El sistema UPC permite que los productos sean escaneados más rápido y con mayor precisión que la entrada manual por un empleado humano, una mejora que se estima que ha ahorrado a los minoristas decenas de miles de millones de dólares cada año desde la década de 1970 cuando se introdujo el sistema.

Se establecieron algunas reglas muy específicas para gobernar la estructura de un código de producto universal, que generalmente tiene 12 dígitos. Los fabricantes deben solicitar un prefijo de empresa de seis dígitos, que se convierte en los primeros seis números de cualquier código de producto universal asignado a los productos de esa empresa. Se usan otros cinco dígitos para identificar un producto o paquete específico, y un número final, conocido como el dígito de verificación, se puede usar para detectar cualquier error que pueda haber ocurrido durante el escaneo. El primer número en el prefijo de una compañía también especifica el tipo de producto que se está escaneando: 0,1,6 y 7 para mercancía general, 2 para artículos de peso variable como productos, 3 para productos farmacéuticos, 4 para fines solo en la tienda y 5 para cupones

El escaneo automatizado utilizando símbolos legibles por máquina se había propuesto ya en la década de 1940, pero la tecnología primitiva de la época frustraba los intentos de comercializar la idea. Sin embargo, en la década de 1970, la tecnología de escaneo óptico había mejorado lo suficiente como para que las tiendas de comestibles se interesaran por la idea. IBM® en respuesta a la solicitud de un consorcio de la industria de comestibles para propuestas de escaneo automatizado, demostró un sistema que codificaba números en una serie de barras verticales, y en 1974 el código de producto universal en un paquete de chicle de Wrigley se convirtió en el primer producto en la historia en ser escaneado y comprado utilizando la tecnología. Después de un lento despliegue en los supermercados durante los años setenta y ochenta, la UPC se expandió más allá de las tiendas de comestibles a otras áreas minoristas e incluso se ha convertido en un ícono cultural, apareciendo en puntos de venta creativos que van desde exhibiciones de arte hasta televisión de ciencia ficción.