¿Qué es la agricultura en seco?
El cultivo en seco se refiere a los métodos utilizados para cultivar en terrenos semiáridos con una precipitación anual promedio de menos de aproximadamente 20 pulgadas (51 cm). Los métodos de cultivo en seco comenzaron en el siglo XIX en los Estados Unidos. Los agricultores de los EE. UU. Se centraron en cosechar cultivos no irrigados y resistentes a la sequía. En otras palabras, los cultivos solo dependían de la lluvia que recibían.
Los agricultores dominaron el arte de evitar la evaporación y la escorrentía para aprovechar al máximo el agua de lluvia, utilizando técnicas que maximizan la capacidad del suelo para retener la humedad. El trigo fue el cultivo más grande para prosperar bien, pero el maíz, la avena y otros cultivos también pudieron crecer en condiciones secas. En el siglo XX, la agricultura seca recibió una gran aceptación y popularidad, impulsada por la publicación de 1907 del Manual de Cultivo de Suelo de Hardy Webster Campbell : una guía completa para la agricultura científica adaptada a las regiones semiáridas. Aunque los estadounidenses inventaron la agricultura en seco para sí mismos durante el siglo XIX, hay evidencia que sugiere que los nativos americanos pudieron haberlo practicado mucho antes.
HW Campbell no solo escribió un famoso libro que detalla el arte de la agricultura semiárida, sino que él mismo ayudó a crear los métodos y la maquinaria detrás de la agricultura en seco. Hardy inventó lo que se conoce como un empacador de subsuelo en 1890, una pieza de maquinaria que ayudó a crear una cama de semillas firme de tierra que retendría la mayor cantidad de humedad. Otra maquinaria y técnicas también ayudaron a crear camas de semillas que permitieron que ciertos cultivos crecieran en algunas de las condiciones más secas.
Los agricultores aprendieron a plantar semillas más profundamente; el suelo superficial a menudo estaba demasiado seco para permitir que las semillas germinaran, pero el suelo debajo podía retener la humedad. La agricultura de contorno utilizó las líneas de contorno de elevación de un campo para dirigir mejor la lluvia hacia los semilleros y evitar el derroche derrochador. Los agricultores también aprendieron a cuidar el suelo para mantenerlo suelto, lo que aumenta su capacidad de absorber la humedad. Con los métodos correctos de cultivo en seco, incluso los viñedos de California pudieron prosperar y producir cantidades respetables de vino.
La agricultura en seco fue ayudada en gran parte por el gobierno federal, que en 1905 creó la Oficina de Agricultura de Tierra Seca, una extensión del Departamento de Agricultura más grande. Los agricultores de las Grandes Llanuras tuvieron mucho éxito en la agricultura semiárida. En poco tiempo, la región fue uno de los mayores productores de trigo del mundo.
Sin embargo, el uso excesivo de la agricultura en seco tenía un lado oscuro. En la década de 1930, los agricultores secos habían devastado gran parte de la capa superior del suelo sin darle tiempo suficiente para reponerse. La hierba que normalmente mantenía la capa superior del suelo en su lugar ya no arraigaba el suelo en muchas partes del Medio Oeste. Como resultado, las severas condiciones de sequía en la década de 1930, junto con fuertes vientos, culminaron en el Dust Bowl. Durante el Dust Bowl, la tierra vegetal suelta y seca fue levantada por el viento y soplada a la atmósfera en cantidades tales que borró el cielo con ominosas nubes negras. Se sabía que esas nubes de polvo barrían las ciudades con suficiente masa y fuerza para enterrar autos sentados. Finalmente, los granjeros estadounidenses corrigieron los excesos de la agricultura de secano para asegurar que un Dust Bowl nunca volviera a ocurrir.
La agricultura en seco todavía se usa hoy en día y ayuda a que muchos cultivos prosperen en todo el mundo. Otras técnicas similares de cultivo y jardinería también se han vuelto populares. Xeriscaping, por ejemplo, se basa en un enfoque minimalista de riego, cultivos y jardines que dependen del uso más conservador del agua. Muchos cultivadores de jardines urbanos han adoptado xeriscaping como un método ecológico de paisajismo.