¿Qué es la desregulación de la electricidad?

La desregulación, en general, ha sido un tema candente de discusión durante las temporadas electorales a nivel regional y local. Desregular es cuando el gobierno relaja o elimina las regulaciones de una industria para que el mercado libre se haga cargo, permitiendo que el equilibrio de la oferta y la demanda fije el precio del mercado. Aunque la desregulación generalmente se consideraba exitosa tanto en la industria aérea como en la banca, la desregulación de la electricidad no ha funcionado de la misma manera.

Los defensores de la desregulación de la electricidad esperan romper los monopolios no naturales que disfrutan las compañías eléctricas. Argumentan que con más compañías de generación de energía, la tasa mayorista de poder adquisitivo disminuiría. Al mismo tiempo, darles a los clientes más opciones sobre qué compañía eléctrica utilizar para el servicio crearía una sana competencia entre los proveedores de servicios, reduciendo así los precios generales al consumidor.

A los detractores de desregulación les gusta señalar que, a diferencia de la industria de las aerolíneas, por ejemplo, la demanda de los consumidores no fluctúa en función del costo. En medio de un invierno frío, las personas aún deben calentar las casas, así como deben enfriarlas en los calurosos meses de verano. En esencia, la demanda sigue siendo en gran medida fija, incluso cuando la oferta fluctúa. Sin un mercado receptivo, dicen, la desregulación de la electricidad no funciona como se suponía.

A partir de 2004, Bélgica e Inglaterra son los únicos dos países que desregulan con éxito la industria eléctrica por completo. El resto de Europa mantiene un híbrido de empresas públicas y privadas en las que los gobiernos manejan la regulación del poder a los clientes mientras el sector privado genera la energía. En Asia, Hong Kong tiene una propuesta para desregular la electricidad para 2019, con un objetivo de desregulación del 50% para 2014. El plan espera eliminar el área del monopolio de la electricidad, pero puede ser contraproducente si hay muy pocas empresas privadas. La integración en la estructura eléctrica de China también puede causar complicaciones e interrupciones del servicio.

Estados Unidos dio el primer paso hacia la desregulación de la electricidad en la década de 1990. Si bien los proveedores de servicios siguen sujetos a las regulaciones gubernamentales, las empresas que generan energía pueden venderla en el mercado abierto. Sin embargo, incluso después de la desregulación de los proveedores de servicios, las líneas físicas que transportan energía a los hogares y las empresas siguen reguladas. En Texas, se ha encontrado que los clientes en áreas desreguladas pagan más por la electricidad que aquellos en áreas aún sujetas a regulaciones gubernamentales.

Aunque la desregulación de la electricidad no ha funcionado exactamente como se planeó, no está exento de algún beneficio. Descubrir la falta de fluctuación en la demanda en algunos casos ha llevado a las compañías eléctricas a desarrollar una manera más eficiente de cobrar por la electricidad. En el mercado mayorista, las fluctuaciones de precios cambian en función de factores como la hora del día y las condiciones climáticas. En el futuro, los clientes de electricidad pueden aprovechar estas fluctuaciones al programar la mayor parte del uso de electricidad para que coincida con precios más baratos.