¿Qué es el mercantilismo?

El mercantilismo es una teoría económica principalmente histórica que sostiene que la riqueza de una nación se puede medir por su oferta de capital, generalmente en forma concreta como el oro o la plata. El mercantilismo establece que la oferta global de riqueza es una cantidad fija y que, por lo tanto, cualquier ganancia de riqueza de una nación debe representar necesariamente una pérdida de otra. El mercantilismo es, por lo tanto, en muchos sentidos lo opuesto al capitalismo de laissez-faire posterior promovido por economistas como Adam Smith.

La forma teóricamente ideal de mercantilismo estaba representada por una nación que no compraba nada de países externos, sino que solo exportaba productos terminados a cambio de capital y acumulaba constantemente su propia riqueza. Esto se lograría satisfaciendo todas las necesidades de sus ciudadanos a nivel nacional, y extrayendo recursos crudos del propio país o de las colonias, y luego terminándolos dentro del país antes de exportarlos. En la práctica, este ideal nunca podría existir, por lo que el mercantilismo se preocupaba por tratar de acercarse lo más posible al ideal.

En verdad, no hubo una verdadera teoría cohesiva del mercantilismo durante la época en que sus ideales fueron ascendentes, desde los siglos XVI al XIX. Diferentes filósofos económicos y funcionarios gubernamentales se centraron en diferentes aspectos de lo que ahora se llama mercantilismo, pero no fue hasta que una fuerte oposición comenzó a formarse, por economistas de libre mercado como Adam Smith, que el término se usó para describir la colección dispares de metas. En retrospectiva, sin embargo, es fácil ver cómo los diferentes hilos de pensamiento trabajaron hacia un ideal similar y, por lo tanto, parecían formar un mercantilismo suelto.

Uno de los principios fundamentales del mercantilismo era que la economía global era un juego de suma cero: si una nación ganaba, otra perdía. Esto significaba que era crucial minimizar la exportación de capital y maximizar la importación de capital. Por lo tanto, las naciones eliminarían los impuestos y las barreras comerciales dentro de sus propios países, y levantarían barreras masivas para todas las exportaciones. También se hizo imprescindible tratar de extraer cada onza de recursos crudos a nivel nacional y transformar ese recurso crudo en productos terminados que pudieran exportarse con grandes ganancias. Si las materias primas no estaban disponibles de inmediato, era aceptable importarlas, luego terminarlas en el país y exportarlas con ganancias.

Las colonias también desempeñaron un papel de importación en el mercantilismo, como una fuente constante de recursos en bruto y un mercado cautivo. Los recursos podrían extraerse de las colonias subyugadas, enviarse a la madre patria, trabajarse en productos terminados y luego venderse nuevamente al mercado de colonias, que a menudo tendría leyes vigentes para otorgar un trato comercial favorable a la madre patria sobre todas las demás naciones que desean comerciar . La exportación de marcadores de capital, como el oro y la plata, estaba particularmente limitada bajo el mercantilismo, ya que se consideraba como una medida de la riqueza directa de una nación.

Finalmente, las teorías del mercantilismo cayeron en desgracia a medida que la ideología del libre mercado se hizo ascendente. En la teoría del libre mercado, el libre y listo comercio de bienes se consideraba beneficioso para todas las partes involucradas, con la economía global vista como un recurso casi ilimitado, más que como el juego cerrado de suma cero promovido por el mercantilismo. Aunque algunos focos de pensamiento mercantilista se mantuvieron hasta principios del siglo XX, a mediados del siglo XX fue prácticamente abandonado por todos los economistas serios.