¿Qué es la externalidad negativa?

Una externalidad negativa es una situación en la que un individuo o una empresa toma una decisión pero no tiene que asumir el costo total o el resultado de esa decisión. En cambio, al menos parte del costo total de esa decisión se transfiere a la sociedad en su conjunto. Si no se controla, este tipo de fenómeno económico puede generar un costo social considerable y posiblemente socavar todo o una parte del mercado.

Un ejemplo de externalidad negativa tiene que ver con la operación de una fábrica dentro de una comunidad determinada. Como parte de los costos de producción, la empresa compra servicios públicos y materias primas para producir bienes específicos. Como parte del proceso de producción, la fábrica puede liberar contaminantes al aire o posiblemente verter aguas residuales en el sistema de agua local. Los residentes de la comunidad se ven afectados negativamente por el funcionamiento de la planta, ya que la combinación de la contaminación del aire y el agua puede crear problemas de salud que deben tratarse. En general, la comunidad puede tener que comprometerse en esfuerzos más agresivos para purificar el aire y el agua, lo que conlleva gastos adicionales para el municipio local.

En algunos casos, la naturaleza de la externalidad negativa no tiene nada que ver con la contaminación, sino con la producción de bienes en exceso. Esto tiene el efecto de reducir los costos asociados con la producción de cada unidad, lo cual es un beneficio para la empresa que fabrica esos bienes. Externamente, esta mayor tasa de producción tiene el potencial de afectar negativamente la capacidad de los competidores para vender suficientes bienes similares para permanecer en el negocio. Como resultado, los consumidores finalmente tienen menos opciones en términos de marcas para comprar, y la menor competencia acerca el mercado a una situación de monopolio. Cuando esto sucede, los consumidores pueden eventualmente pagar precios más altos, simplemente porque no hay otra opción.

Las leyes que ayudan a minimizar la posibilidad de algunas formas de externalidad negativa son comunes hoy en día. Esto es particularmente cierto cuando se trata de la contaminación del aire y el agua dentro de una comunidad. Las empresas que operan fábricas dentro de la jurisdicción generalmente se inspeccionan para asegurarse de que la instalación cumpla con las regulaciones ambientales locales y nacionales. El incumplimiento puede dar lugar a fuertes multas que tienen un impacto negativo en los beneficios que la empresa obtiene del proceso de producción. En casos extremos, algunos gobiernos están facultados para cerrar las instalaciones hasta que se realicen cambios que lleven a la operación a un cumplimiento total.

Idealmente, las propias empresas toman medidas para minimizar la cantidad de externalidad negativa que se produce como resultado del proceso de producción. Esto puede ser algo problemático para las empresas que necesitan alterar los procesos de producción o invertir en equipos costosos para limitar el alcance de la externalidad. Dado que es probable que estas actividades disminuyan el resultado final de la compañía, no es inusual que las empresas cumplan con las regulaciones gubernamentales que limitan la externalidad negativa, pero hacen poco más de lo que exigen esas regulaciones.