¿Qué es el pico de petróleo?

El pico del petróleo es una teoría de que la producción mundial de petróleo eventualmente alcanzará una tasa máxima, después de lo cual disminuirá, posiblemente de manera bastante precipitada. La preocupación es que, dado que la mayor parte del mundo depende en gran medida de los productos derivados del petróleo, la caída después del pico de la producción podría provocar una serie de problemas sociales, políticos y económicos con efectos potencialmente de gran alcance. Existe cierta disputa sobre cuándo exactamente se manifestará el pico del petróleo y qué sucederá cuando ocurra, pero la mayoría de la gente está de acuerdo en que la teoría debería usarse como un incentivo para desarrollar fuentes alternativas de energía antes de que sea demasiado tarde.

Esta teoría fue originalmente planteada en 1956 por M. King Hubbert, y a veces se la conoce como la teoría del pico Hubbert. Hubbert estaba mirando la producción de petróleo en países individuales, pero estaba claro que la teoría podría extenderse al mundo en general. Parece que algunos países ya han experimentado un pico de petróleo, mientras que otros todavía están experimentando tasas de producción crecientes, gracias al desarrollo de tecnología avanzada para la extracción de petróleo.

Varios factores entran en el pico del petróleo, lo que dificulta su predicción; mucha gente piensa que solo nos daremos cuenta de que hemos alcanzado nuestro pico global después de que pase el pico. La demanda es un factor obvio, ya que el aumento de la demanda pone una carga más pesada en los suministros y reservas de petróleo, y la creciente población humana también juega un papel en el pico del petróleo, especialmente en los países que luchan por un nivel de vida más alto. Los cambios en la forma de vivir, cultivar y viajar de las personas también han alterado la ecuación significativamente.

Uno de los mayores temores detrás de la teoría del pico del petróleo es el potencial para una situación en la que no hay suficiente petróleo para satisfacer las necesidades del mundo. En tal situación, los países con reservas o instalaciones de producción activas podrían encontrarse en una posición muy incómoda, y el precio del petróleo podría aumentar drásticamente en los países con escasez. El aumento de los precios del petróleo podría desencadenar un caos económico, ya que los precios de otros productos básicos como los alimentos están estrechamente relacionados con los precios del petróleo, gracias al uso intensivo del petróleo en una amplia variedad de industrias.

Debido a que una crisis pico de petróleo podría ser monumentalmente devastadora, las personas que apoyan la teoría del pico de petróleo argumentan que la tecnología alternativa debe diseñarse para reemplazar el petróleo. Debido a que el pico de petróleo no puede predecirse, se argumenta que esta tecnología debería desarrollarse e implementarse lo antes posible. Otras personas sienten que el pico del petróleo probablemente se manifestará en forma de una meseta de petróleo, lo que significa que las tasas de producción se estancarán por algún tiempo antes de caer, dando al mundo alguna advertencia y tiempo para abordar la situación.