¿Qué hace un ingeniero de procesos químicos?

Un ingeniero de procesos químicos diseña, desarrolla y optimiza los procesos químicos utilizados en operaciones industriales. El ingeniero tiene experiencia en química y conoce la maquinaria, el equipo y la instrumentación. La ingeniería de procesos químicos combina aspectos de la ingeniería de procesos y la ingeniería química.

Un ingeniero de procesos supervisa muchos tipos de procesos industriales. Estos incluyen procesos mecánicos, eléctricos, químicos y biológicos. Un ingeniero de procesos químicos se enfoca en procesos que generalmente se usan en ingeniería química, como la destilación, la fluidización y la combustión.

Los ingenieros de procesos químicos trabajan en diversas industrias. Muchos trabajos se encuentran en instalaciones que fabrican productos químicos, metales, plásticos, fertilizantes, pesticidas y alimentos y bebidas. La industria petroquímica, que refina el petróleo en gasolina y otros productos, es otro empleador importante. Los ingenieros de procesos químicos también trabajan en las industrias de procesamiento de minerales, biotecnología y medio ambiente.

Los procesos químicos destinados al uso industrial se prueban primero en un laboratorio. Si las pruebas de laboratorio son exitosas, se puede construir una planta piloto y usarla para pruebas adicionales. Una planta piloto es un modelo de trabajo pequeño que se puede utilizar para diseñar una versión de tamaño completo de un proceso. Esto se llama escalamiento. Los ingenieros de procesos químicos amplían los sistemas de laboratorio y planta piloto para su uso en instalaciones industriales.

Hay dos niveles de diseño en ingeniería: diseño conceptual y diseño detallado. Un ingeniero de procesos químicos que realiza un diseño conceptual crea dibujos que muestran un diseño general del equipo y los principales flujos de material y energía. Durante un diseño detallado, el ingeniero finaliza el diseño y proporciona estimaciones detalladas de los flujos.

Los ingenieros de procesos químicos evalúan los procesos industriales existentes y buscan formas de mejorarlos. Se esfuerzan por aumentar la eficiencia y el rendimiento, optimizar el uso de materiales y energía, y reducir la producción de residuos y contaminación. Se valoran especialmente las mejoras que disminuyen los costos sin sacrificar el rendimiento operativo o la seguridad.

Muchos procesos químicos son monitoreados por sistemas de control automático que regularmente recopilan datos operativos. Los ingenieros analizan estos datos utilizando programas de software estadísticos para determinar si los procesos funcionan en condiciones óptimas. Utilizan modelos de computadora para predecir cómo los cambios en ciertos parámetros, como la temperatura, pueden afectar los procesos.

Un ingeniero de procesos químicos puede recomendar que una instalación implemente un nuevo proceso o instale una nueva pieza de maquinaria para optimizar las operaciones. Estos proyectos pueden ser bastante caros. El ingeniero prepara estimaciones de costos para los proyectos y recomienda proveedores que puedan suministrar los bienes y servicios necesarios.

Las instalaciones industriales a menudo tienen normas escritas que rigen cómo se llevarán a cabo sus operaciones técnicas. Estas normas pueden abordar problemas de calidad, rendimiento, seguridad y medio ambiente. Los ingenieros de procesos químicos se aseguran de que los procesos químicos operen de acuerdo con los estándares de la compañía.