¿Qué hace un terapeuta dental?
Un terapeuta dental es un profesional dental que realiza servicios dentales, pero que no tiene licencia o capacitación como médico de odontología. Los terapeutas dentales suelen realizar los mismos servicios que un dentista, como la limpieza dental, la perforación y el llenado de la cavidad. La terapia dental es una práctica controvertida en países como los Estados Unidos y partes de Europa occidental, donde abundan los dentistas con capacitación médica. Sin embargo, en otras partes del mundo, un terapeuta dental puede ser una solución muy necesaria para lo que de otro modo sería una profunda falta de atención dental.
La práctica de la terapia dental surgió en gran medida como una solución a la escasez dental a nivel de crisis en muchas de las ubicaciones más remotas del mundo. Aunque muchos dentistas viajarán en misiones médicas a corto plazo a áreas remotas para brindar atención dental y chequeos únicos, la mayoría de los dentistas no desean reubicarse permanentemente en esas áreas. Se pensó ampliamente que capacitar a los residentes locales para realizar trabajos de terapeuta dental es una mejor solución a largo plazo.
La escuela de odontología tradicional requiere un título universitario, generalmente en biología o química, así como cuatro años de escuela de odontología. Los graduados son doctores en odontología, y generalmente están autorizados por un gobierno estatal o nacional para proporcionar servicios dentales. La odontología es una profesión altamente regulada, lo que significa que los dentistas deben aprobar un examen y mantener una capacitación regular para poder obtener la licencia.
Por el contrario, a menudo solo hay unos pocos, si los hay, requisitos fijos de terapeuta dental. Muchos programas de capacitación de terapeutas dentales no tienen requisitos educativos previos, y aunque algunos programas son facilitados y enseñados por dentistas con licencia, no todos lo son. El objetivo principal de un programa de terapia dental es capacitar a las personas para que realicen procedimientos dentales básicos y brindar asesoramiento comunitario sobre higiene y cuidado dental. La mayoría de los terapeutas dentales centran su atención en los niños.
Los programas de capacitación en terapia dental se establecieron por primera vez en comunidades rurales que de otro modo carecían de atención dental. La idea era capacitar a los residentes locales para que se cuidaran a sí mismos y para promover la salud comunitaria y la estabilidad económica. Cada vez más, los programas de terapia dental han crecido para incluir cualquier rango de solicitantes, y la descripción del trabajo del terapeuta dental se ha ampliado.
Si bien los terapeutas dentales siguen siendo más comunes en las zonas rurales y desatendidas, también están surgiendo en las comunidades urbanas y suburbanas convencionales, a menudo como una alternativa rentable al cuidado bucal. Los terapeutas dentales en estos entornos a menudo operan clínicas dentales que brindan los mismos servicios dentales que uno encontraría en cualquier consultorio dental. A veces también viajan a escuelas y eventos comunitarios para enseñar a los niños sobre buenos hábitos de cuidado dental.
Muchos países tienen leyes que regulan estrictamente la práctica de la odontología. Debido a que gran parte de lo que hace un terapeuta dental generalmente equivale a odontología como se describe en los estatutos y las leyes, los terapeutas dentales en algunas jurisdicciones han sido criticados por practicar odontología sin licencia. Si bien la práctica de la terapia dental es tolerada y alentada en algunas comunidades, está prohibida y castigada con consecuencias legales en otras. Algunos países, estados y provincias han respondido al aumento de los servicios de terapeuta dental creando esquemas de licencia y proporcionando un reconocimiento limitado de la terapia dental como una profesión legítima, pero no todos lo han hecho.