¿Qué es un arqueólogo prehistórico?
Un arqueólogo prehistórico es un arqueólogo que estudia antiguas civilizaciones humanas que existían antes de la presencia de registros escritos. Esta forma de arqueología puede variar en la escala de tiempo ya que el proceso de escritura llegó a diferentes civilizaciones en diferentes momentos. En general, un arqueólogo prehistórico puede enfocarse en civilizaciones nómadas como las que se cree que existieron en la Edad de Piedra o en la Edad Paleolítica antes de 10,000 AC. El arqueólogo prehistórico también estudia las primeras sociedades agrícolas de la ciudad-estado, como las que existieron durante el período neolítico en la nación mediterránea de Malta desde el 4.100 a. C. hasta el 5.000 a. C. Las civilizaciones posteriores también pueden estudiarse, como las de la antigua Sumeria y Egipto, que comenzaron a desarrollar registros escritos alrededor del 3,100 a. C.
Los estudios culturales que involucran a las primeras civilizaciones humanas a menudo se conocen como el estudio de la protohistoria. Esta etapa en el desarrollo humano es tanto un período formativo como transformacional en la existencia humana que puede incluir algunas formas de registros escritos básicos. A menudo, estos registros en varias sociedades, desde los mayas hasta los chinos y los egipcios, toman la forma de pictogramas compuestos de figuras simbólicas que luego evolucionan a alfabetos básicos. Los trabajos de arqueología prehistórica, por lo tanto, pueden involucrar la interpretación de jeroglíficos y el examen de pinturas rupestres, lo que significó la transición de la humanidad a una etapa donde la comunicación abstracta se convirtió en una característica dominante de la sociedad.
La línea de tiempo en la que un arqueólogo prehistórico enfoca sus esfuerzos suele estar en las transiciones que tuvieron lugar en todo el mundo durante el período neolítico, conocido como el último período de la Edad de Piedra. Fue durante el Neolítico cuando los animales se domesticaron y la existencia nómada de cazadores-recolectores fue abandonada por la agricultura primitiva. También fue durante este período cuando comenzó a producirse productos básicos para el comercio, como la cerámica y los textiles.
La formación de asentamientos humanos en el Neolítico varía ampliamente de una región a otra, aunque el arqueólogo prehistórico encuentra la mayor evidencia de tales sociedades en el lejano pasado de Euro-Asia. Los primeros asentamientos humanos en Tell Qaramel en Siria, por ejemplo, se remontan a entre 10.700 y 9.400 a. C., mientras que la sociedad de Knossus en Creta se remonta a 7.000 a. C. Otras regiones del mundo han mostrado fechas muy diferentes para las sociedades prehistóricas, como la formación de la civilización maya temprana en el centro de México alrededor del 2.600 a. C., y las investigaciones que indican que las sociedades aborígenes de Australia se formaron por primera vez alrededor del 39.000 a. C.
La evidencia que se utiliza para definir la naturaleza de las sociedades prehistóricas a menudo se basa en fósiles raros, artefactos y pocos o ningún registro escrito. Esto significa que el arqueólogo prehistórico a menudo debe formular teorías basadas en información concreta limitada sobre su tema. El estudio arqueológico de la prehistoria puede ser un campo que a menudo está abierto a discusiones polémicas entre los investigadores sobre las teorías atribuidas al propósito de los artefactos y los sitios fósiles.
Los dos ámbitos principales de pensamiento sobre el tema se centran en el procesualismo y el funcionalismo. El procesualismo es la creencia de que los artefactos y los fósiles pueden revelar una naturaleza antropológica de las sociedades antiguas, o las motivaciones humanas de los habitantes de tales comunidades. En cambio, el funcionalismo comenzó como un punto de vista estadounidense en arqueología en la década de 1930 que enfatizaba el papel del entorno natural en la determinación del propósito de los artefactos y fósiles en los sitios de excavación.