¿Qué es la etnobotánica?

La etnobotánica es una rama especializada de la ciencia de las plantas que tiene como objetivo comprender las complejas relaciones entre los seres humanos y la vida vegetal. Diferentes culturas del pasado y del presente han descubierto una variedad de usos para sus plantas autóctonas. La gente usa plantas para comida, medicina, refugio, ropa, cosméticos y rituales religiosos, entre muchos otros usos. El interés público en la etnobotánica está en aumento debido a las preocupaciones de conservación y al atractivo creciente de los beneficios potenciales de los alimentos y medicamentos naturales.

Por lo general, trabajando al aire libre, los etnobotánicos observan cómo ciertas culturas hacen uso de sus plantas. Los etnobotánicos de campo comúnmente viajan a lugares aislados y exóticos, como los bosques tropicales, para aprender cómo y por qué se usan ciertas plantas. Antes de embarcarse en expediciones de campo, los científicos a menudo realizan una investigación exhaustiva de lo que ya se sabe sobre las plantas y las personas nativas de una región. Una vez en el lugar, los etobotanistas suelen pasar varios meses o incluso años con un grupo de personas nativas, adquiriendo conocimiento sobre los aspectos prácticos y espirituales de cientos de especies de plantas diferentes. Realizan informes detallados de sus hallazgos, recolectan meticulosamente muestras de plantas para su análisis y, cuando es posible, realizan entrevistas personales con los nativos.

Los etnobotánicos de laboratorio analizan las propiedades químicas y físicas de una variedad de plantas para determinar si pueden ser de utilidad práctica para los humanos. Los expertos combinan su conocimiento de etnobotánica y ciencia de laboratorio para realizar experimentos exigentes en tejidos vegetales, semillas y polen. La investigación etnobotánica puede conducir al desarrollo directo de nuevos productos farmacéuticos y suplementos dietéticos. Además, los directores de etnobotánica son empleados frecuentemente por investigadores de empresas de biotecnología, fábricas de cosméticos e instituciones de ciencias de la alimentación.

La mayoría de los etnobotánicos en ejercicio han recibido doctorados en botánica, así como una amplia capacitación y educación en antropología, ecología, sociología, historia o medicina. Los etnobotánicos necesitan una amplia base de conocimiento y capacitación para ejecutar adecuadamente el trabajo de campo y laboratorio. Usualmente usan principios antropológicos para examinar objetivamente el uso de plantas indígenas por parte de una sociedad, y aplican sus conocimientos ecológicos para promover la conservación, protección y conciencia botánica a una audiencia pública.

Hay una creciente demanda de científicos calificados para llevar a cabo investigaciones de etnobotánica, tanto en el campo como en el laboratorio. Los etnobotánicos se están convirtiendo rápidamente en figuras prominentes en los esfuerzos de conservación, así como consultores expertos en restauración de ecosistemas y bosques. Además, existe una fuerte tendencia mundial a emplear remedios herbales naturales en lugar de medicamentos artificiales modernos. El conocimiento especializado de los etnobotánicos continuará influyendo en la investigación y el desarrollo de la medicina y los productos alimenticios naturales.