¿Qué es la ingeniería de procesos alimentarios?

La mayoría de las personas están familiarizadas con alimentos procesados ​​comercialmente, como cereales y pastas en caja, verduras y sopas enlatadas, y cenas y postres congelados. Una gran mayoría del trabajo que se dedica a llevar estos alimentos de ingredientes crudos a productos envasados ​​está controlada por la ingeniería de procesos alimentarios, que es la ciencia detrás de la creación y envasado de alimentos procesados ​​comercialmente.

En general, la ingeniería de procesos alimentarios requiere el conocimiento de los principios biológicos de los microbios alimentarios y ambientales, así como la ingeniería mecánica. Esto se debe a que muchos pasos diferentes en la fabricación de alimentos procesados ​​generalmente caen dentro del dominio de la ingeniería de procesos alimentarios, desde la creación de máquinas para mezclar los alimentos hasta el diseño de controles para garantizar que no se contaminen durante el procesamiento hasta la elaboración de métodos de envasado.

Uno de los primeros pasos típicamente controlados por la ingeniería de procesos alimentarios es el diseño de las máquinas que serán necesarias para fabricar el alimento deseado. Esto puede incluir, por ejemplo, mezcladores especiales, hornos y congeladores. Para diseñar adecuadamente estas herramientas, los ingenieros de alimentos deben usar su conocimiento de varias características de los alimentos, como la sensibilidad a la temperatura y la integridad de la pared celular, para garantizar que los componentes individuales que conforman el alimento procesado se mantengan en las condiciones ideales durante todo el proceso de fabricación.

Otro dominio clave de la ingeniería de procesos alimentarios es la seguridad microbiana. Cuando se maneja de manera inadecuada, la comida es un caldo de cultivo natural para las bacterias y otros microbios que se encuentran en el medio ambiente. Los ingenieros de procesos alimentarios utilizan el conocimiento científico de estos microbios y los alimentos que se procesan para crear métodos que ayuden a prevenir la contaminación nociva. Por ejemplo, la leche o el jugo pueden contener microbios que son sensibles al calor, por lo que la pasteurización o el calentamiento de alimentos a una temperatura establecida es un tipo de método de ingeniería de proceso de alimentos que puede usarse para garantizar la seguridad de estos artículos. Del mismo modo, a las frutas y verduras que se van a enlatar se les puede agregar ácido para ayudar a retrasar el crecimiento de microbios sensibles al ácido.

En general, el envasado también cae dentro del dominio de la ingeniería de procesos alimentarios. Esto se debe a que el embalaje suele ser mucho más que una herramienta de marketing. A menudo tiene que estar especialmente diseñado para garantizar que los alimentos se mantengan frescos y seguros hasta que puedan ser consumidos. Por ejemplo, los principios de la ingeniería de procesos alimentarios guiaron el diseño y la creación del ya familiar envase de lechuga en bolsas, que utiliza una mezcla especial de gases para ayudar a evitar que el contenido se dore o se vuelva flácido. Esencialmente, de casi todos los pasos necesarios para llegar desde la granja hasta el estante, los principios de la ingeniería de procesos alimentarios se utilizan para ayudar a mantener la seguridad y la calidad de los alimentos procesados.