¿Qué son los contratos a plazo?

Los contratos a plazo son un acuerdo entre un comprador y un vendedor de un determinado activo, como una mercancía o un instrumento financiero. La transacción se acuerda para que se ejecute un precio predeterminado en una fecha futura, conocida como la fecha de vencimiento o entrega del contrato. Esto es cuando el activo subyacente en un contrato a plazo debe entregarse o el contrato debe liquidarse por un precio en efectivo.

Cuando se negocian contratos a plazo, al principio no se intercambia dinero ni activos. La entrega está reservada para la fecha de vencimiento del contrato. El contrato sirve como una promesa entre un comprador y un vendedor para intercambiar bienes en una fecha futura, y conlleva beneficios y riesgos.

Para el vendedor, un beneficio de negociar contratos a plazo es que elimina relativamente la incertidumbre de que un activo se descargará a lo que parece ser un precio razonable. En el caso de que un activo se venda por más dinero en el mercado abierto que el precio acordado en un contrato a plazo en la fecha de entrega, el vendedor intentará mitigar sus pérdidas. Una forma de hacerlo es liquidar el contrato por dinero en efectivo en lugar de seguir con la entrega del artículo.

Un beneficio para el comprador en un contrato a plazo es que está relativamente garantizado el precio de un activo. Como resultado, posteriormente puede planificar su presupuesto en consecuencia. Al fijar un precio predeterminado, un comprador también está cubriendo o protegiendo contra la posibilidad de volatilidad en el precio del activo subyacente.

El valor en un contrato a plazo se deriva de un activo subyacente, que incluye productos energéticos y agrícolas, así como instrumentos financieros. Los valores subyacentes en un contrato a plazo pueden ser productos volátiles, incluidos los recursos de petróleo y gas. Una compañía de transporte, como una aerolínea o una compañía de camiones, puede comprar contratos a plazo de petróleo y gas para garantizar que el precio del petróleo o el gas no supere un cierto umbral en los próximos meses.

Los componentes de los contratos a plazo se parecen a los de un contrato de futuros en términos del precio predeterminado y la fecha de liquidación futura, aunque existen otras diferencias clave. Los contratos de futuros se intercambian o negocian en bolsas organizadas, como el Grupo CME en los Estados Unidos o LIFFE en Europa. Los contratos a plazo, por otro lado, se negocian en el mercado extrabursátil (OTC). Las partes involucradas en contratos a plazo tienen más flexibilidad que los operadores de futuros porque los contratos de futuros están estandarizados y los contratos a plazo pueden adaptarse individualmente para ambas partes.

Sin embargo, existe un mayor riesgo en la negociación de contratos a plazo frente a contratos de futuros. Esto se debe a que el comercio en los mercados de futuros está altamente regulado. Si cualquiera de las partes incumple un acuerdo, el comercio está garantizado por una empresa de compensación. Sin embargo, en los mercados OTC, donde se negocian contratos a plazo, existe un riesgo de contraparte adicional. Si una de las partes incumple y no puede entregar un activo o efectivo, es probable que la contraparte de esa operación experimente una pérdida.