¿Qué son las agencias de calificación?

Las agencias de calificación son organizaciones que establecen calificaciones crediticias para emisores de valores como los bonos. Estas agencias juegan un papel poderoso e importante en el panorama financiero, ya que las calificaciones crediticias pueden hacer o deshacer una empresa. Publican regularmente actualizaciones de calificaciones para el beneficio del público en general, así como de los inversores, los gobiernos y las empresas financieras. Si bien estas agencias son tremendamente poderosas, también han sido criticadas, especialmente en la crisis financiera de 2008-2009, en la que se culpó a las calificaciones crediticias cuestionables por alimentar los problemas financieros en algunas regiones.

Algunos ejemplos de agencias de calificación incluyen Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings e Rating and Investment Information, Incorporated. Estas agencias generalmente emiten calificaciones crediticias para emisores de valores o tipos de valores en un área en particular, como lo hace Moodys en los Estados Unidos, y a veces varias agencias calificadoras califican a los emisores de valores en el mismo país. Las calificaciones se obtienen al observar el desempeño de la compañía, el desempeño de los valores emitidos por la compañía y cuestiones como las tendencias económicas.

Las calificaciones pueden dividirse de varias maneras, con muchas agencias de calificación que usan calificaciones con letras. Las calificaciones permiten a las personas distinguir entre valores de grado de inversión, valores que pueden ser de naturaleza marginal y valores que son "basura", no aptos para la inversión. Las agencias de calificación pueden calificar compañías financieras, compañías individuales que emiten valores como acciones y bonos, y gobiernos, que comúnmente usan bonos y otras obligaciones de deuda como una herramienta para recaudar fondos.

Uno de los mayores problemas que ha afectado a las agencias de calificación es que las calificaciones pueden estar rezagadas con respecto a la información en tiempo real. Una empresa puede continuar recibiendo una calificación AAA, por ejemplo, mucho después de que se haga evidente que la empresa está experimentando problemas. Las agencias de calificación también han sido criticadas por sus estrechas relaciones con los jefes de las empresas y la incapacidad de calificar adecuadamente los instrumentos financieros complejos. Cuando un gran grupo de hipotecas se agrupan, por ejemplo, el grupo puede recibir una calificación más alta de lo que merece porque es difícil para la agencia de calificación llegar a una calificación.

Otro problema con las agencias de calificación es que una baja de calificación puede precipitar problemas financieros. Si una agencia de calificación rebaja la calificación de un gobierno estatal, por ejemplo, debido a problemas con el desempeño financiero, ese gobierno tendrá más dificultades para obtener capital. Como resultado, la rebaja puede poner al gobierno en una posición aún más incómoda que dificultará la recuperación. Si bien se podría argumentar que las calificaciones son un servicio valioso que permite una inversión inteligente, los efectos de las rebajas de calificación de las agencias de calificación pueden ser muy importantes.