¿Qué son las instituciones de ahorro?

Las instituciones de ahorro son instituciones financieras que se especializan en proporcionar hipotecas y ahorros al consumidor. También se conocen en los Estados Unidos como compañías de ahorro y préstamo. Organizaciones similares tienen nombres diferentes en otros países, como la construcción de sociedades, aunque las definiciones y requisitos legales precisos varían de un país a otro.

La idea de las instituciones de ahorro surgió a principios del siglo XIX cuando los bancos se dieron cuenta de que había una brecha en el mercado. En este momento, los servicios bancarios generalmente solo eran utilizados por personas particularmente ricas. Las instituciones de ahorro reunieron más terreno en los EE. UU. A mediados del siglo XX, cuando las hipotecas asequibles y disponibles significaban que más personas podían ser dueños de sus propias casas.

Originalmente, la mayoría de las instituciones de ahorro eran asociaciones mutuas. Esto significaba que eran propiedad de sus clientes, que estaban clasificados como miembros de la institución. Teóricamente, los clientes controlaban la institución, aunque este poder de voto generalmente no se extendía a las decisiones cotidianas. Debido a que la organización no tenía accionistas, no tendría que pagar dividendos y, en cambio, podría distribuir cualquier ganancia en forma de tasas de interés más bajas. En muchos casos, maximizar el beneficio no era el objetivo principal de la institución.

Hoy, el estado de las instituciones de ahorro varía enormemente. Algunos son de propiedad privada de los accionistas, mientras que otros incluso cotizan en bolsa. Esto significa que han dejado de ser verdaderas asociaciones mutuas. Este cambio puede clasificarse como "desmutualización", aunque este término no se usa comúnmente en los Estados Unidos.

Históricamente, las instituciones de ahorro tenían algunas ventajas bajo las leyes bancarias de los Estados Unidos. Por ejemplo, se les permitió ofrecer tasas más altas en depósitos de ahorro. También se les ofreció financiación de una agencia gubernamental, el Federal Home Loan Bank, para que les sea más fácil ofrecer hipotecas a una gama más amplia de clientes. Hubo algunas desventajas, sobre todo porque no podían ofrecer cuentas corrientes a los clientes.

A fines de la década de 1980 y principios de la década de 1990, las instituciones de ahorro experimentaron un parche particularmente pobre, lo que llevó a que aproximadamente la mitad de ellas cerraran. Hubo múltiples razones por las cuales esto sucedió y algunas personas no están de acuerdo sobre cuáles de estas razones fueron más significativas. En algunos casos, la causa fue una actividad fraudulenta, exacerbada por un cambio en las reglas que facilitó a las personas tomar el control de las instituciones y evitar el escrutinio completo. Otro problema fue el aumento de la competencia tanto en los ahorros como en los préstamos, en parte debido a los avances tecnológicos que facilitaron la entrada en el negocio de las nuevas instituciones financieras. También existe el argumento de que las regulaciones se relajaron demasiado, permitiendo que quienes controlan las instituciones asuman demasiados riesgos con los préstamos que otorgaron, incluidos aquellos que fueron más complicados que simplemente prestar a un solo propietario para financiar la compra de una vivienda.