¿Qué es un esquema Ponzi?

Un esquema Ponzi es un esquema de inversión orientado a proporcionar rendimientos a los primeros inversores en la oportunidad que se toma de los fondos recaudados de los inversores posteriores. A menudo, al parecer legítimo en el frente, el esquema de Ponzi generalmente se derrumba a medida que la capacidad de continuar obteniendo inversores de pago comienza a fallar. En algunos casos, el esquema de Ponzi se lleva a cabo con un esfuerzo sincero para finalmente obtener ganancias y poder cumplir con todos los compromisos contraídos con los inversores. En otras ocasiones, el esquema está destinado a generar riqueza para el instigador del esquema con poco o ningún esfuerzo para generar ganancias.

Si bien el concepto de un esquema Ponzi se remonta a siglos atrás, el nombre contemporáneo de una operación de inversión fraudulenta de este tipo está relacionado con un inmigrante italiano de principios del siglo XX llamado Charles Ponzi. Después de emigrar con éxito a los Estados Unidos en 1903, Ponzi lanzó una oportunidad de inversión basada en el arbitraje de los cupones de respuesta. En poco tiempo, los fondos recaudados de los inversores más recientes iban a pagar los rendimientos de los inversores anteriores, además de ayudar a construir una cantidad considerable de riqueza para Ponzi personalmente.

Si bien un esquema Ponzi a menudo se considera una variante de un esquema piramidal básico, existen algunas diferencias sutiles entre los dos enfoques. Si bien ambas estrategias son ejemplos de un esquema de inversión ilegal que hace uso de términos técnicos impresionantes y promesas de altos rendimientos en un corto período de tiempo, un esquema Ponzi tiene una figura central que es el destinatario de la mayor parte del beneficio del esquema. Por el contrario, un esquema piramidal implica la construcción de una red de inversores que también funcionan como reclutadores activos y que se benefician de alguna manera de cualquier inversión realizada como resultado de sus esfuerzos.

Un verdadero esquema de Ponzi tampoco depende únicamente de nuevos inversores para seguir funcionando. Como estrategia complementaria, el enfoque de Ponzi también implicará volver a los inversores anteriores que han obtenido algún tipo de retorno de su inversión inicial y convencerlos de reinvertir tanto la suma original como cualquier ganancia obtenida. Esto también es diferente de la mayoría de los esquemas piramidales que dependen del reclutamiento continuo de inversores nuevos o nuevos para continuar operando.

Si bien la mayoría de los países tienen leyes que hacen que prácticas de este tipo sean ilegales y estén sujetas a una variedad de sanciones, incluida la prisión, a veces es muy difícil identificar un esquema Ponzi al comienzo del proceso. A medida que pasa el tiempo, la operación del esquema hace que sea más fácil reconocer la estrategia de lo que realmente es y poder tomar medidas para cerrar la operación. Sin embargo, en ese momento, muchos inversores han sufrido fuertes pérdidas que probablemente no se recuperarán nunca.