¿Qué es un refugio fiscal?

Un refugio fiscal es una inversión con deducciones fiscales y beneficios fiscales de mayor valor que la inversión misma. Los detalles de lo que constituye un refugio fiscal depende de la autoridad fiscal local y varía entre países. El alquiler de bienes raíces, la prospección de recursos naturales, la producción de películas y las fuentes alternativas de energía son ejemplos de refugios fiscales comunes.

Un refugio fiscal puede estar dirigido a individuos o corporaciones. A nivel corporativo, aprovechar un refugio fiscal requiere un conocimiento experto del código tributario. Sin embargo, incluso las empresas contables profesionales no siempre lo hacen bien. Después del mercado bajista de Estados Unidos de 2000-2002, los reguladores descubrieron el abuso generalizado de los refugios fiscales. Arthur Anderson, una importante firma de contabilidad en ese momento, fue disuelto por su papel en ayudar a compañías como Enron y Worldcom a evadir los impuestos. Los ejecutivos de tales firmas se encontraron en la corte penal enfrentando largas condenas de cárcel.

Si bien los refugios fiscales tienen fama de eludir la ley, los gobiernos a menudo crean intencionalmente un refugio fiscal para alentar la inversión en sectores específicos de la economía. Durante la crisis energética de la década de 1970, por ejemplo, muchos gobiernos crearon refugios fiscales para alentar la inversión en fuentes de energía alternativas como parques eólicos, energía solar y vehículos alimentados con etanol. Los incentivos para refugios fiscales pueden ser tan fuertes que se pueden crear industrias enteras aparentemente de la nada. En Brasil, el código tributario de la década de 1980 alentó la inversión en vehículos de etanol con tanta fuerza que en un momento prácticamente todos los automóviles vendidos en el país funcionaban con etanol.

Los refugios fiscales más utilizados son aquellos utilizados para fomentar los ahorros para la jubilación en los países occidentales. Las Cuentas de Retiro Individual (IRA) en los EE. UU. Y los Planes de Ahorro Registrado (RSP) en Canadá son ejemplos de refugios fiscales ampliamente disponibles y fáciles de entender. Una anualidad, generalmente ofrecida por bancos y compañías de seguros, también puede estructurarse como un refugio fiscal. Si bien el fraude de refugio fiscal se asocia más comúnmente con las corporaciones, las personas que abusan de las anualidades y fideicomisos también pueden ser acusadas de evasión fiscal.