¿Qué es la vida económica?

La vida económica de un activo es una medida o pronóstico del tiempo restante durante el cual será económicamente utilizable. Este puede ser un período más corto que su vida física, ya que puede llegar a un punto en el que sus costos de funcionamiento superen su productividad. El principio de una vida económica es el mismo principio detrás de la depreciación, aunque las dos cifras pueden diferir debido a restricciones contables legales.

La idea de que un activo tenga una vida económica será familiar para cualquiera que haya desechado un automóvil en funcionamiento por razones distintas a querer un nuevo modelo o dejar de conducir. Una persona en la situación generalmente habrá descubierto que los costos de mantenimiento del automóvil han aumentado a medida que envejece y necesita más reparaciones. También puede haber atraído mayores impuestos o primas de seguro más altas. Mientras tanto, el automóvil puede resultar menos útil si tiene que conducir a velocidades más lentas o si pasa más tiempo en reparación. Finalmente, el conductor decidirá que el beneficio que obtiene de tener el automóvil no justifica los costos de funcionamiento.

Una empresa verá sus activos físicos de la misma manera. Teóricamente, una máquina podría seguir siendo útil durante varios años después de que deje de producir lo suficiente para justificar sus costos de funcionamiento. Una computadora aún podría funcionar, pero puede haberse desacelerado hasta el punto de que no es lo suficientemente productiva como para justificar el tiempo del personal que la usa.

La vida económica es simplemente un pronóstico y se basa en patrones generales y predecibles de declive. En realidad, factores impredecibles podrían afectar la vida económica de un activo. Una máquina de creación de widgets podría volverse inviable de la noche a la mañana si el precio de mercado de los widgets colapsa. Alternativamente, un gobierno podría hacer ilegal el uso de una máquina de fabricación de widgets a menos que sus partes de plomo se reemplacen con acero.

Este tipo de factores no siempre se incluyen en los pronósticos de vida económica, pero puede haber algunas excepciones. Por ejemplo, un economista que evalúa la vida económica de un molde de inyección utilizado para fabricar latas de refresco y un molde de inyección utilizado para fabricar un teléfono celular en particular puede pronosticar que la vida económica de este último será más corta. Esto se debe a que, aunque los teléfonos celulares se venden a un precio más alto, es más probable que cada modelo sufra una caída en las ventas a medida que envejece e incluso se vuelve obsoleto, lo que hace que el molde sea inútil. Es probable que los mercados de bebidas gaseosas se mantengan relativamente estables y que el molde todavía sea utilizable incluso si cambia la popularidad de las marcas individuales.