¿Qué es el capital de trabajo negativo?

El capital de trabajo negativo es una situación en la cual un negocio continúa operando a pesar de que los pasivos mantenidos por la compañía son más que los activos disponibles de la compañía. Esencialmente, esto significa que las cuentas por pagar durante el período de operación son más que las cuentas por cobrar para el mismo período. Si bien no es inusual que una empresa opere con capital de trabajo negativo durante un corto período de tiempo, la mayoría de las empresas no tienen los activos convertibles para mantener la operación a largo plazo a menos que la situación se revierta.

La forma más fácil de determinar si una empresa se encuentra actualmente en un estado negativo de capital de trabajo es comparar los datos de las cuentas por pagar para el período contable cerrado más recientemente con la información de las cuentas por cobrar para ese mismo período. Si las cuentas por cobrar son más que las cuentas por pagar para ese período, la compañía está operando en una situación positiva de capital de trabajo. Si las cuentas por pagar exceden el monto de las cuentas por cobrar, entonces el capital de trabajo se considera negativo.

Muchas compañías experimentan períodos contables cuando existe una situación negativa de capital de trabajo. En general, se trata de situaciones a corto plazo que tienen lugar porque los pagos relacionados con las ventas generadas en períodos anteriores aún no se han recibido ni contabilizado en las cuentas por cobrar. Al mismo tiempo, los gastos encontrados en las cuentas por pagar se contabilizan y están pendientes de disposición. Cuando los clientes tardan más de treinta días en pagar las facturas pendientes, el proveedor a menudo experimenta un mes en el que existe capital de trabajo negativo, y luego disfruta de un capital de trabajo positivo en el mes siguiente. Cuando se considera todo el año operativo, generalmente se encuentra que la compañía está operando en negro, con los períodos en que los ingresos excedieron los gastos que compensaron los meses en que los gastos fueron más altos que los ingresos recaudados.

Para las empresas donde el capital de trabajo negativo no se debe a un pago más lento de las facturas pendientes, pueden ser necesarios pasos para reducir los gastos o reconfigurar el modelo de negocio para que la empresa vuelva a una situación de capital positiva. Por ejemplo, el negocio puede tratar de reducir los gastos revisando los presupuestos departamentales o intentando asegurar precios más bajos para los materiales utilizados en la producción de bienes y servicios. Si estos esfuerzos no tienen éxito y la situación negativa del capital de trabajo persiste por un período prolongado, es muy probable que el negocio cese sus operaciones. Una posible excepción son las situaciones en las que la empresa tiene acceso a activos que pueden convertirse en efectivo y utilizarse para cancelar parte de la deuda pendiente de la empresa, reduciendo el monto de las cuentas por pagar mensuales a un nivel más acorde con las cuentas por cobrar mensuales.