¿Qué es el financiamiento fuera de balance?

El financiamiento fuera del balance ocurre cuando una compañía participa en algún tipo de obligación financiera que no aparece en su balance. El propósito de mantener tales transacciones fuera del balance general es hacer que una empresa parezca financieramente sólida y atractiva para potenciales inversores. Hay muchas formas en que se puede lograr el financiamiento fuera del balance, incluso a través de permutas de incumplimiento crediticio, compañías subsidiarias y arrendamientos operativos. Esta práctica puede ser controvertida y ha estado en el centro de varios colapsos financieros, especialmente en el escándalo financiero de Enron en los Estados Unidos.

Las empresas pueden hacer todo lo posible para parecer rentables para los inversores, y a menudo lo hacen presumiendo de balances positivos. Un balance general es un documento financiero que enumera todos los activos y pasivos de una empresa, y se utiliza para mostrar cuánto valen estos activos en comparación con la deuda en que se incurre. Cualquier compañía que elimine exitosamente cualquier pasivo o deuda de su informe financiero mientras aún toma esos números negativos está practicando el financiamiento fuera del balance.

Es importante comprender que no todo el financiamiento fuera del balance es nefasto o ilegal. Por ejemplo, una empresa que utiliza arrendamientos operativos está realmente practicando una forma de ello. Si bien el activo arrendado todavía aparece técnicamente en el balance general de la entidad que realmente posee la propiedad del mismo, la compañía que lo alquila todavía lo utiliza. Esa compañía también puede cancelar el dinero pagado para arrendar el activo como un gasto en su informe de impuestos.

Por otro lado, el financiamiento fuera de balance también puede ser problemático cuando lo practican las grandes instituciones financieras que son cruciales para la salud económica general de una economía. Los bancos a menudo otorgan préstamos a los clientes y luego los venden a los inversores como valores. El banco puede presumir de las ganancias de estos llamados swaps de incumplimiento crediticio, pero también está sujeto al riesgo de incumplimiento del cliente. Este riesgo no aparece en el balance del banco, pero puede convertirse en un problema real si se producen múltiples incumplimientos.

Tal vez el notorio ejemplo de financiamiento fuera del balance ocurrió en los Estados Unidos con el escándalo financiero de Enron que se desarrolló en 2001. Enron era una compañía de energía de rápido crecimiento ubicada en el estado de Texas en los Estados Unidos, y sus líderes pudieron usar la subsidiaria empresas y asociaciones para ocultar activos que estaban sobrevalorados o simplemente imaginarios. A través de una contabilidad cuestionable, la compañía mantuvo sus propios registros financieros viéndose impecables mientras en realidad estaba cayendo en bancarrota. El escándalo resultante condujo a una inspección más cercana de la contabilidad del balance de las grandes empresas.