¿Qué es la teoría del riesgo?

La teoría del riesgo intenta explicar las decisiones que las personas toman cuando se enfrentan a la incertidumbre sobre el futuro. Típicamente, una situación en la que se puede aplicar la teoría del riesgo involucra una cantidad de estados posibles del mundo, varias decisiones posibles y un resultado para cada combinación de estado y decisión. La teoría predice una decisión de acuerdo con la distribución de resultados que producirá. La teoría es importante para las personas que toman decisiones cuyo éxito depende de la forma en que resultan los riesgos en el mundo. Por ejemplo, las personas involucradas con compañías de seguros, cuyo éxito depende de predecir la frecuencia y la magnitud de las reclamaciones, utilizan la teoría del riesgo para ayudar a determinar su exposición óptima a los riesgos.

Cualquier decisión que la gente tome sobre el futuro debe tener en cuenta una cierta incertidumbre. En algunos casos, como la decisión de invertir en una empresa que puede incumplir, la incertidumbre afecta el precio que el inversionista está dispuesto a pagar. En otros, la incertidumbre puede marcar la diferencia entre si una persona debe o no tomar alguna medida. Esos casos son aquellos en los que se utiliza la teoría del riesgo.

El primer paso para aplicar la teoría del riesgo a una situación es determinar cuáles son los resultados. Cada combinación de un estado y una decisión produce un resultado de acuerdo con alguna función. En términos matemáticos, lo que hace la función se llama mapeo: toma cada punto en un gráfico que ilustra posibles estados y decisiones, y define un punto correspondiente en un gráfico de resultados.

A continuación, se debe asignar un valor a cada resultado. Al igual que con cualquier teoría que intente explicar las elecciones individuales, un componente importante de la teoría del riesgo es la cuantificación de las condiciones cualitativas. Uno debe asignar valores a cada resultado para compararlos entre sí. Estos valores, que combinan todos los beneficios y desventajas de cada resultado, se denominan valores de utilidad. El valor absoluto de cada valor de utilidad no es importante; lo que importa es el valor relativo de cada uno con respecto a los demás, porque esto determina cuánto afecta cada uno a la decisión final.

Finalmente, el analista debe asignar una probabilidad a cada estado. Estas probabilidades determinan el peso que tiene cada resultado. Los resultados ponderados que pueden surgir de cada decisión se suman para obtener un valor general para cada decisión. La teoría recomienda la decisión con el valor general más alto.

Estas instrucciones abstractas pueden ilustrarse mejor con un ejemplo. Imagine que está decidiendo entre plantar cactus o flores en una caja de ventana afuera de su cocina. La precipitación relativa influirá en la salud de las plantas. En un año húmedo, las flores florecerán y los cactus también prosperarán, aunque no al mismo nivel. En un año seco, ninguno lo hará tan bien. Sin embargo, a los cactus les irá mucho mejor que a las flores.

El siguiente paso es asignar valores a estos resultados en función de la utilidad que obtendrá de los diferentes cuadros en sus diferentes estados. Puede decidir que las flores en un año húmedo le darán una utilidad de 10, mientras que los cactus en un año húmedo le darán ocho unidades de utilidad. En un año seco, los cactus te darán siete unidades, y las flores te darán tres. Finalmente, debe estimar la probabilidad de tener un año húmedo y la probabilidad de tener un año seco.

Considere dos escenarios de probabilidad diferentes. Si cree que hay un 90 por ciento de posibilidades de tener un año húmedo, entonces su utilidad esperada de plantar flores es 0.9 * 10 + 0.1 * 3 = 9.3, mientras que su utilidad esperada de plantar cactus es 0.9 * 8 + 0.1 * 7 = 7.9. Deberías plantar las flores. Sin embargo, si la probabilidad de un año húmedo es solo del 60 por ciento, entonces su utilidad esperada de plantar flores es 0.6 * 10 + 0.4 * 3 = 7.2, y su utilidad esperada de los cactus es 0.6 * 8 + 0.4 * 7 = 7.6. La teoría del riesgo le dice que, a pesar de que las flores le brindan la mayor utilidad en el estado más probable, su utilidad general se sirve mejor plantando cactus.