¿Cuál es la diferencia entre depreciación y amortización?

Los términos depreciación y amortización tienen varios significados en finanzas e inversiones. Por ejemplo, la depreciación puede referirse a la devaluación de una moneda, y la amortización puede usarse para describir la estructura de pago en un tipo común de préstamo. Sin embargo, las palabras solo son directamente comparables cuando se usan en la contabilidad de acumulación. En este campo, ambos describen un método para asignar el gasto inicial de un activo a lo largo de su vida útil, de modo que en cada período los ingresos del activo se puedan combinar con una parte de su gasto. Difieren en los tipos de activos a los que se aplican.

La depreciación se aplica a los activos tangibles, mientras que la amortización se refiere exclusivamente a los activos intangibles. Ambos implican una estimación de la vida útil del activo, o el período durante el cual generará ganancias. La vida útil de un activo físico que debe depreciarse es el tiempo después del cual el activo debe ser reemplazado; asignar el gasto sin problemas durante este período requiere que los contadores predigan el período en que un activo dejará de ser valioso. La amortización es algo más sencilla, ya que la vida útil de un activo intangible termina en su fecha de vencimiento. Por ejemplo, las patentes suelen durar 17 años, por lo que el precio de obtener la patente puede extenderse de manera uniforme durante este período.

Los contadores usan la depreciación y la amortización para distribuir el costo de un activo. La proporción del valor del activo que se deprecia o amortiza en un año determinado es igual a la proporción del beneficio de por vida del activo que se espera obtener durante ese año. Una razón para esta práctica es que los contadores pueden cancelar parte del gasto en impuestos de cada año. Otra razón es que la depreciación y la amortización pueden evitar asustar a los inversores con altos gastos iniciales.

Si una empresa no pudiera depreciar sus inversiones, sus estados contables podrían mostrar una fuerte disminución en las ganancias cada vez que reemplazara maquinaria costosa. Esto podría desalentar la inversión. Sin embargo, la rentabilidad general de la compañía sería constante porque la máquina genera suficientes ganancias para justificar el gasto inicial, por lo que la depreciación del costo de la máquina sería más indicativa del potencial de la compañía para un inversor.

Los estados contables de una empresa no reflejan con precisión cuánto efectivo tiene a la mano debido a las prácticas de depreciación y amortización. Una compra grande en un año podría dejar a la compañía incapaz de cumplir con sus obligaciones, a pesar de que sus estados contables muestran que debería tener fondos suficientes. Los estados de flujos de efectivo reflejan la realidad de las tenencias de la compañía.

La depreciación y amortización solo se aplican a los activos cuyos valores se espera que disminuyan. Si una empresa decora su sede con una pintura que se espera que tenga un valor apreciable, es posible que no divida el costo en sus hojas contables porque la pintura no se depreciará con el tiempo. La tierra no puede ser depreciada porque tiene una vida útil infinita. Del mismo modo, las marcas comerciales indefinidas pueden no amortizarse porque podrían volverse más valiosas. Los términos tampoco son aplicables a los recursos naturales: se usan en un proceso conocido como agotamiento.