¿Qué es la banca universal?

La banca universal es un término financiero que se utiliza para describir un banco que ofrece una variedad más amplia de servicios en comparación con un banco comercial. Popular en Europa, la banca universal no solo puede administrar cuentas personales para clientes, sino también suscribir transacciones corporativas, proporcionar servicios de inversión y actuar como corredor de bolsa. A veces llamados supermercados financieros, los bancos universales tienen muchos partidarios y fervientes detractores en todo el mundo financiero.

En algunas regiones, los servicios de corretaje e inversión nunca se han separado del negocio de las operaciones de ahorro y préstamo. En Alemania y Suiza, por ejemplo, los bancos casi siempre han ofrecido servicios universales bajo un mismo techo. Otros países, como los Estados Unidos, generalmente han preferido separar los servicios de inversión de la banca regular, aunque las líneas fuertes, una vez fuertes, se volvieron bastante borrosas a fines del siglo XX y principios del XXI, ya que muchos conglomerados bancarios comenzaron a ofrecer una variedad más amplia de servicios.

Aunque el concepto ha existido en Europa continental durante siglos, la banca universal ha visto recientemente un repunte como resultado de la crisis financiera de 2008, en la que muchas instituciones financieras estadounidenses fracasaron a raíz de la recesión. Para sobrevivir al desastre, muchos grupos de inversión y banca comercial se fusionaron, formando bancos universales. Estas fusiones lograron mantener a flote a varias instituciones financieras importantes, aunque algunas sugirieron que la unión ignoró la distinción legal entre bancos comerciales y de inversión legislados por la Ley Glass-Steagall de 1933.

Existen muchos argumentos sobre si los bancos universales son buenos o malos para el consumidor y el sector financiero. Algunos sostienen que los depósitos realizados en el ala comercial del banco, como en cuentas de ahorro o corrientes personales, ayudan a mantener el banco a flote si se toman malas decisiones de inversión. Esto, argumentan los defensores, puede prevenir una crisis financiera al mantener a flote un banco en apuros en un mal mercado. Los defensores señalan que la banca universal proporciona una ventanilla única para todas las necesidades financieras, reduce el papeleo, confunde la documentación y aclara los activos y las responsabilidades al tener una cuenta general.

El peligro en los bancos universales es que pueden volverse demasiado grandes para funcionar correctamente, lo que lleva a graves errores de supervisión y a la posibilidad de una catástrofe financiera si todo el banco se retira. Con bancos universales con sede en países más pequeños, como Suiza, el crecimiento de un banco puede estar algo limitado por el tamaño del mercado. Sin embargo, los grupos bancarios multinacionales masivos tienen un mercado casi ilimitado y, por lo tanto, la oportunidad de crecer increíblemente al ofrecer servicios universales. En un enorme conglomerado bancario universal, la cadena de mando puede confundirse, el riesgo puede ser empujado a mercados generalmente estables y el impacto del fracaso es mucho mayor.