¿Cómo obtengo inmunidad contra la influenza?
La inmunidad a la influenza, o resistencia biológica al virus de la influenza, se puede adquirir de varias maneras diferentes, como la vacunación o la exposición previa al virus. El virus de la influenza es una infección respiratoria contagiosa que puede causar síntomas respiratorios graves y puede provocar complicaciones que pueden ser fatales. Es difícil fabricar vacunas eficaces que causen inmunidad a la gripe porque el virus cambia rápidamente a través de una serie casi constante de mutaciones. Los brotes anuales de gripe ocurren en todo el mundo y causan la muerte de cientos de miles de personas cada año. Las cepas nuevas, particularmente mortales del virus de la influenza, generalmente adquiridas de diferentes animales, como los cerdos o las aves, pueden provocar incluso más muertes.
La inmunidad parcial a la influenza se puede adquirir simplemente mediante la exposición al virus de la influenza. Si un individuo atrapa el virus un año, es mucho menos probable que lo atrape al año siguiente, ya que su sistema ha desarrollado cierto nivel de resistencia al virus. Sin embargo, esto solo es cierto porque los virus de la influenza tienden a no mutar drásticamente en el espacio de un año. Si aparece una nueva cepa del virus, una persona expuesta a una cepa previa del virus probablemente no tendrá el mismo nivel de inmunidad contra la gripe. Las cepas similares a las atrapadas en años anteriores también pueden causar infección, particularmente si el individuo infectado ya tiene mala salud.
Cada año, los científicos fabrican vacunas para ofrecer inmunidad contra la influenza a quienes la necesitan. Hay dos tipos de vacunas de uso común. En uno, se inyectan agentes de influenza inofensivos desactivados a través de una aguja en el brazo. La otra vacuna, conocida como la vacuna viva atenuada contra la influenza (LAIV), está hecha con virus de la gripe vivos pero debilitados y se administra como un aerosol nasal. Ambas vacunas pueden dar como resultado una inmunidad contra la influenza que protege contra las cepas más prevalentes del virus en un año determinado.
Si bien la inmunidad a la influenza que resulta de la vacunación salva muchas vidas cada año, las vacunas también pueden causar efectos secundarios y complicaciones dañinas o incluso mortales. Esto es particularmente cierto para las personas con mala salud. Los virus de la gripe en el aerosol nasal, aunque demasiado débiles para vencer un sistema inmunológico saludable, aún podrían infectar y dañar a un individuo con un sistema inmunitario comprometido. Los efectos secundarios de las vacunas pueden incluir fiebre, dolor alrededor del área donde se aplicó la inyección y síntomas similares a los de la gripe. Las personas sanas generalmente superan estos efectos secundarios rápidamente, y algunos pueden no experimentarlos en absoluto.