¿Cómo evito la intoxicación alimentaria?

Muchos incidentes de intoxicación alimentaria o enfermedades transmitidas por alimentos se remontan a varias causas: manipulación, almacenamiento o contaminación. Para evitar la intoxicación alimentaria, a menudo es importante abordar al menos dos de esos tres problemas. La razón por la que varias docenas de personas se enferman en una recepción de boda con servicio de comidas, por ejemplo, puede ser completamente diferente de la razón por la que un niño pequeño experimenta problemas intestinales graves después de comer una hamburguesa contaminada. Algunos desencadenantes de intoxicación alimentaria son de naturaleza bacteriana o viral, mientras que otros son más el resultado de una mala manipulación de los alimentos o un almacenamiento inadecuado. Algunas víctimas pueden recuperarse en unos pocos días, pero otras pueden desarrollar afecciones médicas muy graves e incluso podrían morir sin el tratamiento adecuado.

Una forma de prevenir la intoxicación alimentaria es tratar solo con vendedores de comida de buena reputación, especialmente al pedir verduras, frutas o carnes crudas. Enfermedades transmitidas por alimentos como e. coli o salmonella a menudo son causadas por alimentos contaminados con materia fecal o bacterias infectadas. Es por eso que la limpieza adecuada de huevos crudos, frutas y verduras es crítica. Los contaminantes a menudo se encuentran en la superficie de los alimentos, muy probablemente como resultado del contacto con fertilizantes que contienen estiércol o las manos de trabajadores agrícolas insalubres. Simplemente lavar la suciedad de la superficie visible de las frutas y verduras crudas no siempre es suficiente para evitar la intoxicación alimentaria. Los alimentos que han estado en contacto directo con tierra o fertilizantes deben lavarse bien antes de usarlos.

Otra técnica para reducir las posibilidades de intoxicación alimentaria es evitar la contaminación cruzada. La intoxicación alimentaria bacteriana a menudo se produce cuando la misma tabla de cortar utilizada para procesar vegetales crudos, frutas o carnes se utiliza para procesar alimentos cocinados antes de servir. El pollo o la carne de res crudos, por ejemplo, pueden dejar rastros de contaminación bacteriana en la tabla de cortar, por lo que cualquier alimento cocinado cortado en esa misma tabla contendría altos niveles de bacterias que no se han destruido por calentamiento. Se deben establecer tablas de cortar separadas y otras áreas de preparación de alimentos para alimentos crudos y cocidos. Las tablas de cortar deben desinfectarse rutinariamente con lejía u otros químicos que matan las bacterias y secarse completamente antes de volver a usarlas para la preparación de alimentos.

Los alimentos almacenados en recipientes dañados o abiertos también deben examinarse antes de su uso, y cualquier producto cuestionable debe desecharse de inmediato. Las latas abultadas son a menudo una señal de que el producto en el interior ha sido comprometido por bacterias u otros contaminantes. Los productos alimenticios descubiertos también pueden convertirse en áreas de reproducción de esporas de moho o gérmenes que flotan en el medio ambiente. Las latas de comida abolladas pueden ser más asequibles que las que no están dañadas, pero si el sello entre la comida y el ambiente exterior se ha roto, la comida dentro de la lata podría causar intoxicación alimentaria, especialmente botulismo.

Mantener los alimentos a una temperatura adecuada también es una buena manera de prevenir la intoxicación alimentaria. Los productos que contienen ingredientes crudos como la mayonesa o la leche pueden volverse peligrosos en unas pocas horas si no se mantienen fríos, y las carnes crudas pueden volverse peligrosas si se mantienen a temperatura ambiente durante demasiado tiempo. Si un producto alimenticio necesita prepararse a temperatura ambiente, debe devolverse a un refrigerador o mantenerse en un recipiente caliente lo antes posible.

En general, la mejor manera de prevenir la intoxicación alimentaria es adoptar una política de "en caso de duda, tirarla" y mantenerla. Los alimentos contaminados a menudo presentan señales visuales y olfativas que deberían hacer que un servidor de alimentos esté muy preocupado por su seguridad. Si un producto alimenticio huele a podrido o "apagado", no debe servirse. Si un alimento tiene un sabor picante poco natural o crea una sensación de hormigueo en la boca, probablemente no sea seguro servirlo. El moho visible o la decoloración también deben interpretarse como cuestionables.

Para ciertas carnes crudas, como el pollo o la carne de res, el preparador debe poder chasquear los dedos después de deslizar un solo dedo sobre la superficie de la carne. Si la carne cruda se ha contaminado con bacterias dañinas, los dedos del preparador probablemente tendrán una capa muy resbaladiza. Muchos manipuladores de alimentos experimentados también tienen otras formas de evaluar la posible contaminación de los alimentos, y la mayoría de los gerentes de restaurantes profesionales tienen termómetros instantáneos que pueden detectar cualquier problema de temperatura de los alimentos.