¿Cómo reconozco los síntomas de la desnutrición?

Aunque la mayoría de las personas piensan que la desnutrición es producto de la falta de alimentos por sí sola, la desnutrición en realidad cubre un espectro muy amplio de trastornos que surgen de la deficiencia, o en exceso, de la cantidad diaria recomendada de cualquier cantidad de vitaminas y minerales. Los síntomas de la desnutrición varían desde aturdimiento e irritabilidad hasta la muerte, dependiendo del tipo y grado de deficiencia o exceso. Las estadísticas de desnutrición en todo el mundo son asombrosas. En un estudio de 1997, las Naciones Unidas estimaron que una de cada 12 personas en todo el mundo está desnutrida, con 160 millones de niños menores de cinco años incluidos en esa estimación.

El cuerpo humano requiere que se consuma una cierta cantidad de calorías, vitaminas y minerales todos los días para funcionar correctamente. Cuando una o más de estas sustancias no se consumen en cantidad suficiente, se producirá desnutrición. Los síntomas de la desnutrición son muchos y variados, y la mayoría de los adultos y niños tienen una deficiencia leve en al menos una sustancia requerida. Sin embargo, ser deficiente no siempre conduce a la desnutrición. Igual de peligroso que las deficiencias en la dieta, el consumo excesivo también puede conducir a graves riesgos para la salud, incluida la muerte.

Los síntomas específicos de la desnutrición varían de leves a potencialmente mortales, siendo los más comunes el cansancio y la pérdida de peso. La desnutrición no ocurre instantáneamente, sino que demora semanas, meses o incluso años en establecerse por completo, ya que su cuerpo almacena nutrientes vitales en el tejido graso para usar cuando la ingesta es baja. Uno de los principales síntomas de la desnutrición es la disminución de la función mental, que generalmente se establece rápidamente a medida que el cuerpo desvía los recursos necesarios a otros órganos vitales y tejido muscular. La función mental disminuida a menudo se manifiesta como confusión, irritabilidad o pérdida de memoria.

Otros síntomas, a menudo más notables, de desnutrición incluyen pérdida de peso, piel seca, cabello y uñas dañados y curación lenta de heridas. Todas estas condiciones son provocadas por deficiencias vitamínicas que hacen que el cuerpo extraiga recursos de las funciones corporales periféricas, como el crecimiento del cabello y la curación, ya que los nutrientes son necesarios para mantener el funcionamiento del corazón y los pulmones. La pérdida de peso generalmente se produce por una dieta baja en calorías, como una que incluye casi exclusivamente carne, que es alta en proteínas y muy baja en contenido calórico. Los síntomas provocados por el exceso nutricional incluyen aumento de peso que a menudo conduce a la obesidad, niveles altos de azúcar en la sangre que a menudo conducen a diabetes y afecciones cardíacas como presión arterial alta y ataque cardíaco.