En salud pública, ¿qué es la cuarentena?
La cuarentena es una medida de salud pública diseñada para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. Cuando alguien o algo está en cuarentena, él o ella está aislado en un área segura para que otras personas no puedan entrar en contacto directo. Una vez que la amenaza ha sido eliminada, la persona u objeto es devuelto a la sociedad en general. La cuarentena tiene una historia muy larga y también implicaciones éticas y legales serias, ya que las personas pueden verse obligadas a ponerse en cuarentena contra su voluntad.
El término deriva del italiano quaranta dei . Proviene de la tradición de ordenar a los barcos que permanezcan en alta mar durante cuarenta días cuando llegaron de regiones con casos activos de peste. La idea detrás de estas primeras cuarentenas era establecer que nadie a bordo llevara la peste. Desafortunadamente, dado que la enfermedad es transmitida por pulgas y ratas, estas cuarentenas tempranas pueden no haber sido terriblemente efectivas. Sin embargo, la idea de aislar a las personas que habían estado expuestas a enfermedades peligrosas persistió.
Sin embargo, el plazo de 40 días ya no es válido. Una cuarentena puede ser muy breve, como en el caso de alguien a quien se le pide que se descontamine después de estar expuesto a algo peligroso o extremadamente largo. Los pacientes en cuarentena prolongada generalmente reciben un entorno razonablemente cómodo y servicios personales para que la cuarentena sea más placentera. Después de que finaliza la cuarentena, la mayoría de las cosas con las que el paciente estuvo en contacto se destruyen, ya que pueden estar contaminadas.
Cuando una enfermedad es endémica en una sociedad, la cuarentena no se emplea, porque sería imposible confinar a todas las partes infectadas. Sin embargo, cuando a un paciente independiente se le diagnostica una enfermedad altamente infecciosa o peligrosa, se le puede poner en cuarentena para evitar exponer a la población en general. Además, a la persona en cuarentena generalmente se le pide que haga una lista de las personas con las que ha tenido contacto, para que también puedan ser puestos en cuarentena. Una vez que la enfermedad ha seguido su curso o ha quedado claro que alguien no está infectado, se libera al individuo en cuarentena.
Las cuarentenas individuales restringen las libertades personales, pero benefician a la sociedad en su conjunto. Las leyes de cuarentena rara vez se aplican en la era moderna, en parte debido a las inmensas complicaciones legales y éticas que pueden acompañar a las cuarentenas. De hecho, algunas instituciones de salud pública en realidad carecen de la autoridad legal para obligar a alguien a ponerse en cuarentena, aunque pueden solicitar que alguien se someta voluntariamente a ella. Mientras esté en cuarentena, el paciente también recibirá atención médica de alta calidad, tanto para combatir la enfermedad como para alentar al paciente a quedarse.
Si bien algunas personas pueden cuestionar si la cuarentena es necesaria o no, muchos profesionales médicos están de acuerdo en que realmente es necesaria, especialmente en el caso de enfermedades virulentas o infecciones resistentes a los medicamentos. Esto es especialmente cierto con una enfermedad que no tiene cura conocida, ya que el escape de la enfermedad a la población general podría ser catastrófico. Una breve lista de infecciones merece la cuarentena, y las enfermedades en la lista incluyen cosas como el Ébola, la viruela y otras enfermedades infecciosas altamente virulentas.