¿Qué afecta las tasas de supervivencia del cáncer de cuello uterino?
El factor más importante que afecta las tasas de supervivencia del cáncer de cuello uterino es hasta qué punto el cáncer ha avanzado para el momento en que se diagnostica. Las mujeres que tienen acceso a las pruebas de detección temprana, como la prueba de Papanicolaou, tienen mejores tasas de supervivencia al cáncer de cuello uterino que las mujeres que no tienen acceso a las pruebas regulares. Esto se debe a que la detección temprana detecta los cánceres antes de que hayan tenido la oportunidad de propagarse.
Prácticamente todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el virus del papiloma humano (VPH) de transmisión sexual. Casi el 80 por ciento de las mujeres están infectadas con el virus en algún momento de la vida. Por lo general, el sistema inmunitario de la mujer erradica el virus del VPH. En algunos casos, el virus del VPH continúa viviendo en el cuerpo de una mujer y provoca cambios celulares que eventualmente se convierten en carcinoma de células escamosas, que representa del 80 al 90 por ciento de todos los cánceres cervicales, o adenocarcinoma, que representa casi todos los restantes 10 a 20 por ciento de los cánceres cervicales.
Los médicos usan un sistema de estadificación para clasificar hasta qué punto se ha propagado el cáncer de cuello uterino. En la etapa I, el cáncer acaba de comenzar a crecer y todavía está localizado. Si se detecta en esta etapa temprana, las tasas de supervivencia a cinco años para el cáncer de cuello uterino varían del 80 al 93 por ciento, lo que significa que del 80 al 93 por ciento de los pacientes vivirán cinco años desde el diagnóstico o más.
En el estadio II, el cáncer cervical se ha diseminado a los ganglios linfáticos locales u otro tejido ligeramente más allá del cuello uterino. Las tasas de supervivencia para esta etapa oscilan entre 58 y 63 por ciento. El cáncer en el estadio III se ha extendido más allá del área local y tiene tasas de supervivencia a cinco años que van del 32 al 35 por ciento. La etapa IV es la etapa más mortal del cáncer de cuello uterino, cuando las células cancerosas han hecho metástasis en otras áreas del cuerpo. En esta etapa tardía, las tasas de supervivencia son de alrededor del 15 o 16 por ciento.
Casi todos los casos de cáncer cervical son prevenibles o tratables si se detectan en las primeras etapas. Una de las mejores formas de prevención es que las adolescentes se vacunen contra el VPH antes de tener una vida sexual activa. Para 2011, Australia, Europa y los Estados Unidos recomendaron la vacuna contra el VPH. Aunque la vacuna contra el VPH está disponible en algunas otras partes del mundo, el costo con frecuencia hace que obtenerla fuera del alcance de muchas mujeres jóvenes.
En los países en desarrollo, donde las mujeres no tienen fácil acceso a las pruebas de Papanicolaou y la vacuna contra el VPH, las tasas de supervivencia del cáncer cervical son mucho más bajas. Las muertes por cáncer de cuello uterino en los países en desarrollo representan más del 80 por ciento de todas las muertes por la enfermedad. Esto se debe a que el cáncer de cuello uterino no se diagnostica hasta que comienza a producir síntomas, lo que no ocurre hasta etapas posteriores.
Todas las mujeres, incluso aquellas que han recibido la vacuna contra el VPH, deben hacerse pruebas de Papanicolaou regularmente para detectar células anormales antes de que se vuelvan cancerosas. Lo más importante, cada caso de cáncer de cuello uterino es diferente, al igual que cada mujer es diferente. Muchas mujeres superan incluso los casos más avanzados de cáncer de cuello uterino y llevan una vida larga y satisfactoria.