¿Qué son los antioxidantes?
El prefijo "anti" significa contra, en oposición o de naturaleza correctiva. Para comprender los antioxidantes, es útil saber a qué se oponen y corrigen exactamente estos agentes.
Dentro del cuerpo humano, millones de procesos ocurren en todo momento. Estos procesos requieren oxígeno. Desafortunadamente, esa misma vida dando oxígeno puede crear efectos secundarios dañinos o sustancias oxidantes, que causan daño celular y conducen a enfermedades crónicas.
Los oxidantes, comúnmente conocidos como "radicales libres", también se introducen a través de fuentes externas como la exposición al sol o la contaminación. Otros medios incluyen el estrés, así como las cosas que las personas ponen en sus cuerpos, como las bebidas alcohólicas, los alimentos poco saludables y el humo del cigarrillo.
De la misma manera que la oxidación crea óxido, causando un colapso en la superficie de los objetos inanimados, la oxidación dentro del cuerpo causa un colapso de las células. Los radicales libres producidos por esta descomposición atacan las células sanas, generalmente el ADN, así como las proteínas y las grasas. Esta cadena de eventos debilita las funciones inmunológicas y acelera el proceso de envejecimiento, y también está relacionada con varias enfermedades como cataratas, diversas formas de cáncer y enfermedades del corazón. Algunos estudios indican posibles vínculos con la artritis y varias otras afecciones crónicas.
Los antioxidantes, o agentes antioxidantes, reducen el efecto de oxidantes peligrosos al unirse con estas moléculas dañinas, disminuyendo su poder destructivo. Los antioxidantes también pueden ayudar a reparar el daño ya sufrido por las células.
Ciertas enzimas antioxidantes se producen dentro del cuerpo. El más comúnmente reconocido de estos antioxidantes naturales son la superóxido dismutasa, la catalasa y el glutatión. La superóxido dismutasa cambia la estructura de los oxidantes y los descompone en peróxido de hidrógeno. La catalasa, a su vez, descompone el peróxido de hidrógeno en agua y pequeñas partículas de oxígeno o gases. El glutatión es un agente desintoxicante, que se une con diferentes toxinas para cambiar su forma de modo que puedan abandonar el cuerpo como desechos.
Otros agentes antioxidantes se encuentran en los alimentos, como las verduras de hoja verde oscuro. Se cree que los productos con alto contenido de vitamina A, vitamina C, vitamina E y betacaroteno son los más beneficiosos. Estos nutrientes se encuentran comúnmente en frutas y vegetales, aquellos con los colores más fuertes son más saludables. Los pimientos anaranjados y rojos, los tomates, las espinacas y las zanahorias son ejemplos.
Elegir frutas y verduras crudas en lugar de cocidas, proporciona la mayor concentración y la mejor absorción de antioxidantes. Los suplementos dietéticos también están disponibles para aquellos que no consumen suficientes alimentos que producen antioxidantes.