¿Qué son las toxinas bacterianas?
Las toxinas bacterianas son subproductos producidos por microbios patógenos que han establecido su residencia en el cuerpo. La bacteria puede ingresar a un huésped por diversos medios, como el consumo de alimentos o agua contaminados. Las bacterias también se pueden introducir a través de las membranas mucosas, ya sea por contacto directo con la fuente o como consecuencia de la inhalación de bacterias transportadas por el aire. El tipo de toxinas bacterianas liberadas depende de la especie de bacteria invasora.
La estructura celular de la bacteria también influye en los tipos de toxinas bacterianas que se producen. Si bien todas las bacterias tienen células individuales, existe una diferencia entre sus membranas externas que da como resultado dos clasificaciones de bacterias: Gram-positivas o Gram-negativas. Esta distinción es visible cuando se somete a una "tinción de Gram", que es una inyección de un tinte púrpura y un posterior lavado con alcohol. Las células que retienen el color del tinte son Gram positivas; los que no son Gram-negativos.
Existen varios tipos de toxinas bacterianas que pueden infectar el cuerpo humano en diferentes sitios. Por ejemplo, las enterotoxinas son proteínas tóxicas generadas en los intestinos. Las neurotoxinas se dirigen específicamente a las células nerviosas. Además, se pueden producir ciertas enzimas que pueden afectar el funcionamiento metabólico. Sin embargo, hay dos grupos principales de toxinas bacterianas en las que los anteriores generalmente caen en términos de mecanismo: exotoxinas y endotoxinas.
Tanto las bacterias Gram-positivas como las Gram-negativas producen exotoxinas, algunas de las cuales son bastante venenosas. Por ejemplo, el tétanos es causado por una toxina bacteriana producida por Clostridium tetani que actúa como neurotoxina. En general, la gravedad de los síntomas y la tasa de recuperación dependen de cómo se produce la infección. Sin embargo, se ha establecido que solo una pequeña cantidad de la toxina pura resultará fatal. Afortunadamente, esta bacteria, así como otras exotoxinas, se pueden adaptar para producir vacunas preventivas.
Las endotoxinas son liberadas por bacterias gramnegativas. Al principio, no son tan agresivamente tóxicos como las exotoxinas debido al hecho de que permanecen en gran parte contenidos en las paredes celulares de las bacterias. Sin embargo, a medida que estas células completan su ciclo de vida y mueren, aumenta el volumen circulante de esta toxina. Además, no pueden usarse para fabricar vacunas.
Normalmente, el cuerpo intenta eliminar las toxinas bacterianas antes de que puedan causar daño. El sistema inmune es la primera línea de defensa, pero puede verse abrumado por la tasa de replicación bacteriana. De hecho, la inflamación es una indicación de que está ocurriendo un sobrecrecimiento bacteriano. En este caso, el sistema inmunitario hará lo siguiente mejor: sacar las bacterias del camino. Por lo general, las células grasas son los sitios de almacenamiento seleccionados, lo que puede conducir a la formación de quistes y tumores.
Sin intervención, las toxinas bacterianas eventualmente pueden acumularse hasta el punto en que se mueven fuera de las células grasas y hacia otros tejidos del cuerpo. Este proceso puede tardar años en desarrollarse, pero el resultado final suele ser una enfermedad degenerativa. De hecho, muchas afecciones relacionadas con la edad y trastornos metabólicos están asociados con la acumulación a largo plazo de estas toxinas, incluyendo enfermedades cardíacas, cáncer, artritis y diabetes.