¿Qué son las dendritas?

Las dendritas son una parte importante de las células nerviosas. Las dendritas son responsables de recoger información de las neuronas vecinas y transmitir esta información al cuerpo celular, también conocido como el soma. Desde el soma, la información se transmite a lo largo del axón, otra estructura en la célula nerviosa, y el axón a su vez transmite señales a las dendritas de las neuronas vecinas. Todo este proceso ocurre en una fracción de segundo, lo que permite que las neuronas respondan extremadamente rápido a una amplia variedad de señales, desde un mensaje del cerebro para respirar hasta la entrada sensorial de una mano que está acariciando a un gato.

Las neuronas son células especializadas que envían mensajes con el uso de impulsos químicos enviados a través de un espacio llamado sinapsis. Hay varios tipos diferentes de neuronas, pero todas comparten los rasgos de tener dendritas y axones, y las señales que envían pasan solo en un sentido, ingresando en las dendritas a través de receptores que responden a neurotransmisores específicos y salen en el axón. Estas celdas también se restablecen muy rápidamente después de que se haya transmitido una señal, de modo que estén listas para el próximo impulso químico cuando llegue.

El término "dendrita" proviene de la palabra griega para "árbol", que refleja la estructura distintivamente arbórea de las dendritas. Estas estructuras se ramifican desde el cuerpo celular y se vuelven altamente ramificadas con pequeñas extensiones. Cada extensión expande el área de superficie de la dendrita, asegurando que sea menos probable que pierda mensajes de las celdas vecinas.

Si bien uno podría pensar que la estructura dendrítica se mantiene constante, los estudios han sugerido que, de hecho, las dendritas pueden cambiar con el tiempo y en respuesta a las señales ambientales. El alcohol, por ejemplo, hace que las dendritas se encojan, mientras que el aprendizaje parece alargarlas. La idea popular de que beber daña las células cerebrales, como resultado, es correcta, incluso si daña específicamente las dendritas, no toda la célula. Estos estudios han demostrado las formas muy reales en que cambian el cerebro y el sistema nervioso, un rasgo conocido como plasticidad que permite que el cuerpo evolucione a lo largo de la vida para satisfacer sus necesidades.

Hay muchas imágenes interesantes de neuronas que se han teñido y fotografiado bajo el microscopio disponible en sitios web neurológicos y científicos. Estas imágenes ilustran los muchos patrones diferentes que pueden tomar las dendritas, y muestran la forma en que estas estructuras pueden cambiar con el tiempo. Las imágenes del cerebro en particular son bastante fascinantes de ver.