¿Qué son las glándulas endocrinas?

Las glándulas endocrinas son tejidos que secretan sustancias llamadas hormonas en el torrente sanguíneo. Estas glándulas se encuentran en varios lugares del cuerpo y secretan hormonas que influyen en una enorme gama de funciones y procesos corporales. Las glándulas endocrinas incluyen el hipotálamo, la hipófisis, las glándulas suprarrenales, la paratiroides, la pineal, la tiroides, los islotes de Langerhans en el páncreas, los ovarios y los testículos. El útero y la placenta de una mujer embarazada también se consideran parte del sistema endocrino.

Colectivamente, las glándulas endocrinas regulan los procesos corporales que ocurren lentamente. Ejemplos de tales funciones incluyen metabolismo, crecimiento celular y pubertad. En contraste, el sistema nervioso controla las funciones que ocurren rápidamente, como el movimiento. El sistema nervioso y el sistema endocrino tienen diferentes funciones generales, pero no son sistemas completamente distintos, y funcionan en conjunto para regular los procesos del cuerpo. Estos dos sistemas están unidos por una parte del cerebro llamada hipotálamo.

Las glándulas endocrinas influyen en el funcionamiento del cuerpo al producir hormonas. Estas moléculas actúan como mensajeros que le dicen a varios tipos de células qué hacer y cuándo hacerlo. Existen muchos tipos de hormonas, pero la mayoría de los tipos de células pueden interactuar con solo un número limitado de ellas. Cada glándula endocrina produce algunas hormonas específicas y las segrega según sea necesario en respuesta a las señales hormonales producidas por otras glándulas endocrinas.

La más importante de las glándulas endocrinas es la glándula pituitaria. Considerada la "glándula maestra" del sistema endocrino, secreta hormonas que regulan la actividad de la tiroides, los ovarios, los testículos y las glándulas suprarrenales. La glándula pituitaria también produce hormonas que controlan el crecimiento de los tejidos corporales, inician las contracciones uterinas durante el trabajo de parto y la lactancia en mujeres que amamantan, regulan la capacidad del cuerpo para sentir dolor y ayudan al cuerpo a equilibrar los niveles de agua. También en el cerebro está la glándula pineal. Esta glándula segrega melatonina, que participa en la regulación del ciclo sueño-vigilia.

Las glándulas endocrinas tiroideas y paratiroideas, ubicadas en el cuello, regulan el metabolismo y el equilibrio de calcio. La tiroides produce hormonas que controlan el ritmo al que las células queman grasas y otros combustibles para obtener energía, así como el ritmo de otras reacciones químicas en el cuerpo. Las glándulas paratiroides producen una hormona que controla el nivel de calcio disponible en el torrente sanguíneo.

Las glándulas suprarrenales, ubicadas en la parte superior de los riñones, producen dos tipos importantes de hormonas: epinefrina y corticosteroides. La epinefrina, o adrenalina, se produce en respuesta al estrés y tiene el efecto de aumentar la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Los corticosteroides son importantes en varios procesos corporales, incluida la respuesta al estrés, la función inmune y la función sexual.

Se producen dos hormonas importantes en el páncreas: glucagón e insulina. Estas hormonas regulan los niveles de azúcar en la sangre, los niveles de energía almacenada y la conversión de azúcar o energía almacenada en energía utilizable para alimentar las reacciones químicas celulares. Ambas hormonas se producen en un área del páncreas llamada islotes de Langerhans.

Las hormonas sexuales son producidas por dos glándulas endocrinas: los testículos en los hombres y los ovarios en las mujeres. En los hombres, los testículos producen andrógenos como la testosterona y controlan los cambios corporales que ocurren durante la pubertad, así como la producción de esperma. En las mujeres, los ovarios producen las hormonas estrógeno y progesterona, controlando el desarrollo del cuerpo durante la pubertad y controlando el ciclo menstrual.