¿Qué son las encefalinas?

Las encefalinas son neurotransmisores que trabajan para suprimir el dolor. El objetivo de la supresión del dolor es permitir que el cuerpo haga frente al dolor mientras permanece enfocado, en lugar de permitir que la percepción del dolor inunde el sistema y cause pánico, angustia o confusión. Estos neurotransmisores son polipéptidos, lo que significa que consisten en cadenas muy cortas de aminoácidos. Se han identificado dos encefalinas diferentes: met-enkephalin y leu-enkephalin.

Estos neurotransmisores son liberados por el cerebro y el sistema nervioso central cuando el cerebro percibe el dolor. Además de atenuar la sensación de dolor, generalmente a corto plazo, las encefalinas también cambian la forma en que las personas perciben el dolor. Esto puede ser importante, ya que las personas aún pueden sentir pánico o malestar incluso cuando su dolor está apagado, un problema que ocurre comúnmente cuando las personas reciben analgésicos sintéticos que alivian el dolor sin abordar las emociones subyacentes.

Como estos neurotransmisores pueden influir en la percepción, también pueden desempeñar un papel en la formación de la memoria y el estado de ánimo. También pueden influir en el apetito y el funcionamiento del sistema digestivo. Todos estos cambios físicos y emocionales pueden ser beneficiosos para alguien que experimenta dolor, haciendo que la liberación de encefalinas sea una parte importante de la respuesta del cuerpo a las fuentes de dolor y lesiones. Estos polipéptidos se clasifican como endorfinas, entre la familia de compuestos que crean una "fiebre" en el cuerpo.

Los investigadores comenzaron a identificar estos compuestos y la forma en que funcionan en la década de 1970. Al igual que las numerosas otras sustancias secretadas por el cuerpo para transmitir señales a través del sistema nervioso, las encefalinas se liberan automáticamente cuando el cuerpo detecta que son necesarias. Las personas no pueden controlar el momento o la cantidad de la liberación de un neurotransmisor, y el compuesto actúa instantáneamente para realizar su función tan pronto como sea necesario. El rápido tiempo de respuesta involucrado puede ser crítico para muchos neurotransmisores, ya que las circunstancias en el cuerpo cambian constantemente, por lo que es importante enviar la señal correcta en el momento correcto.

Las encefalinas se unen a los transmisores de opiáceos en el cuerpo. Este rasgo es lo que les permite controlar el dolor de manera efectiva, pero también puede hacerlos adictivos. Numerosos estudios han demostrado las cualidades adictivas y modificadoras del comportamiento de las encefalinas, y estos efectos aumentan considerablemente cuando las personas usan analgésicos sintéticos que se unen a los mismos receptores. La adicción es, de hecho, una preocupación importante cuando se administran analgésicos a un paciente, ya que un médico quiere proporcionar analgésicos sin hacer que un paciente dependa de ellos en el futuro.