¿Qué son las neuronas espejo?

Las neuronas espejo son neuronas especiales en el cerebro que subyacen a la experiencia de la empatía y también desempeñan una función crítica en el aprendizaje. Lo que los distingue es que disparan tanto cuando realizan una determinada acción como cuando observan a otra persona, especialmente de la misma especie, realizar esa acción. Entonces, la neuroactividad es la misma, ya sea el individuo que realiza la acción o alguien más. Dos lugares en el cerebro donde se han observado estas neuronas son la corteza premotora y la corteza parietal inferior. Es probable que sean una característica neurológica común de muchos, si no todos, los primates.

El fenómeno de las neuronas espejo demuestra que ver realmente es creer. Subrayan la realidad de que la percepción no es un conducto unidireccional de la realidad al cerebro, sino más bien un complejo ciclo de retroalimentación entre los dos. Cuando una persona ve a alguien que cree que tiene dolor, puede sentir una forma más débil de ese dolor. Si esa persona ve a alguien realizando una acción motora compleja, puede imaginarse a sí mismo realizando esa acción. Las neuronas espejo son probablemente una gran parte de lo que les permite a los aprendices adquirir habilidades de sus maestros.

Estas neuronas fueron descubiertas originalmente en monos macacos en la década de 1980 por los neurocientíficos italianos Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese. Desde su descubrimiento, han sido aclamados como uno de los hallazgos recientes más importantes de la neurociencia y han estado implicados en todo, desde el aprendizaje sensoriomotor hasta el aprendizaje de idiomas y las teorías de la psicología popular. Se ha teorizado que una deficiencia es la razón neurológica subyacente de la patología del autismo o "ceguera mental".

El descubrimiento de las neuronas espejo es intuitivamente interesante para muchas personas porque han experimentado sus efectos de primera mano. Estas neuronas son probablemente una gran parte de por qué las emociones, como la ira o el placer, pueden ser contagiosas, y parecen subyacer a la psicología de la mafia. Dependiendo de cuán vívido sea el retrato de alguien que experimente una emoción determinada o realice una tarea en particular, cuantas más neuronas se activen y más visceral será la experiencia. Es por eso que las películas tienden a llegar a casa con más fuerza que las fotografías, que a su vez parecen más tangibles emocionalmente que el texto.

Incluso el texto activa alguna categoría de neuronas espejo porque la mayoría de las personas "escuchan" el texto en una voz mientras lo leen. Esta voz incorpórea crea una sutil ilusión de la presencia de otra persona que se somete a un proceso de pensamiento, y las personas pueden empatizar con varias facetas del mismo sobre esa base.