¿Qué son los neuroquímicos?
Los neuroquímicos son químicos involucrados en el funcionamiento del sistema nervioso de un organismo. Tienen propósitos tales como regular los pensamientos y las emociones, transmitir señales desde las neuronas y promover el crecimiento y la reparación de las células del sistema nervioso. La neuroquímica de una persona puede tener efectos profundos en su salud, habilidades y comportamiento. Las drogas psicoactivas afectan al usuario al alterar su neuroquímica, y muchos problemas y trastornos de salud son el resultado de la incapacidad del paciente para producir o absorber neuroquímicos en cantidades adecuadas.
Un tipo importante de neuroquímicos son los neurotransmisores, que cruzan las sinapsis entre las neuronas para transmitir señales. El neurotransmisor más común en humanos es el glutamato, que es importante en el aprendizaje y la memoria. Los niveles excesivos de glutamato pueden envenenar las células nerviosas y causar accidente cerebrovascular, retraso mental y esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. También hay indicios de que niveles excesivos de glutamato pueden causar convulsiones.
La dopamina es un neurotransmisor que afecta una variedad de funciones mentales, incluida la memoria, la motivación y el control motor voluntario. Es importante para el sistema de recompensa del cerebro, que causa sensaciones placenteras al liberar dopamina en respuesta a estímulos como la comida, el sexo y otras fuentes de placer. Los niveles insuficientes de dopamina están implicados en el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y causan problemas de control motor, como temblor y movimientos lentos, que sufren las personas con enfermedad de Parkinson.
La serotonina es un neurotransmisor importante para el sistema digestivo y para la percepción de un organismo de recursos como los alimentos. Algunos animales primitivos liberan serotonina cuando se detectan alimentos, mientras que en los humanos la serotonina se libera después de que se han consumido alimentos, lo que reduce el apetito. La serotonina también está relacionada con las percepciones del poder social, el dominio y la sumisión. La serotonina se libera cuando se detectan alimentos en el tracto gastrointestinal, causando contracciones que empujan los alimentos a través del tracto. Los niveles de serotonina aumentan cuando se detectan toxinas, ya sea aumentando las contracciones para empujar el irritante a través del tracto gastrointestinal y fuera del cuerpo más rápidamente o, en casos extremos, activando quimiorreceptores que inducen el vómito para expulsar cualquier sustancia nociva que se haya ingerido tan rápido como posible.
Las endorfinas son neurotransmisores producidos durante momentos de sensación intensa, como dolor, clímax sexual y esfuerzo físico. Es un opioide endógeno que bloquea las sensaciones de dolor y puede causar sentimientos de bienestar o euforia. Algunas personas que se autolesionan deliberadamente, como cortarse la piel, lo hacen porque las endorfinas liberadas en respuesta a la lesión pueden causar un alivio temporal del estrés o la depresión.
La hormona oxitocina es un neurotransmisor importante en la vinculación social, la excitación sexual y el comportamiento materno. Los niveles elevados de oxitocina producen sentimientos de calma, satisfacción y confianza. Se cree que la liberación de oxitocina y la hormona vasopresina químicamente similar durante la actividad sexual refuerza la unión de pares monógamos. La oxitocina también se libera durante la lactancia y promueve la unión materna.
No todos los neuroquímicos son neurotransmisores. Las neurotrofinas promueven la salud y la supervivencia de las neuronas existentes y estimulan la neurogénesis, la creación de nuevas neuronas. Los ejemplos de neurotrofinas incluyen el factor neutrotrófico derivado del cerebro y el factor de crecimiento nervioso, los cuales son importantes para la salud del sistema nervioso. Los animales que no pueden producir neurotrofinas adecuadamente tienen problemas con el desarrollo neural, lo que resulta en defectos neurológicos y muerte prematura.
Los neuroquímicos son esenciales para los efectos del uso de drogas recreativas. Los opoides endógenos como la morfina y la heroína causan alivio del dolor o sentimientos de euforia a través de un mecanismo similar al de los opioides endógenos como las endorfinas. La mayoría de las drogas recreativas producen al menos parte de su efecto placentero al estimular la liberación de dopamina, y esta interacción con el sistema de recompensa del cerebro es un factor importante en la adicción a las drogas. El cerebro sobreestimulado finalmente comienza a reducir la producción de receptores de dopamina y dopamina en respuesta al exceso, opaca la respuesta del adicto a los estímulos placenteros en general y requiere que el adicto aumente su consumo de la droga para producir las mismas sensaciones placenteras que antes.
Las anormalidades neuroquímicas están implicadas en varios trastornos mentales. Los científicos han planteado la hipótesis de que el trastorno obsesivo compulsivo puede ser causado por una deficiencia en la recepción de serotonina, lo que resulta en un aumento de la ansiedad. Algunos científicos también han especulado que la producción excesiva o la sensibilidad a la dopamina causa psicosis y esquizofrenia. Los esquizofrénicos muestran una mayor actividad en algunas de sus vías dopaminérgicas, que transmiten dopamina alrededor del cerebro. Las drogas antipsicóticas funcionan principalmente al bloquear la recepción de dopamina, y la psicosis temporal puede ser inducida por drogas que causan aumentos extremos en los niveles de dopamina, como la cocaína y las anfetaminas.