¿Qué son los bebés prematuros?

Un bebé prematuro o prematuro es aquel que nace demasiado pronto. Un bebé se llama prematuro si nace antes de las 37 semanas de gestación. Para ser considerado a término, un bebé debe pasar entre 37 y 42 semanas en el útero de su madre antes del nacimiento. Un bebé nacido después de 42 semanas de gestación se considera retrasado.

Hace años, la prematuridad era con frecuencia una sentencia de muerte. Hoy, sin embargo, la tasa de supervivencia de los recién nacidos prematuros en los Estados Unidos, nacidos a las 28 semanas, es de aproximadamente el 80%. La mayor tasa de supervivencia se debe a los grandes avances en medicina y enfermería.

Aunque los avances en medicina han mejorado la tasa de supervivencia de los recién nacidos prematuros, muchos aún mueren. Además, muchos bebés prematuros nacen con problemas de salud. Algunos de estos problemas de salud se resuelven con el tiempo, mientras que otros pueden persistir durante años.

A menudo, los bebés prematuros nacen con pulmones que no están lo suficientemente desarrollados como para funcionar adecuadamente por sí mismos. Esto puede provocar dificultades respiratorias graves al nacer. Si hay suficiente advertencia antes del nacimiento de un bebé prematuro, los médicos pueden administrar esteroides a la futura madre. Los esteroides pueden ayudar a que los pulmones del recién nacido prematuro maduren más rápidamente.

Además de las dificultades respiratorias y pulmonares, existen muchos otros problemas que pueden ocurrir a los bebés prematuros. Casi cualquier sistema corporal puede sufrir complicaciones cuando un bebé nace demasiado temprano. Los órganos comúnmente afectados incluyen los riñones, el hígado y el cerebro. Con frecuencia, los recién nacidos prematuros también sufren dificultades gastrointestinales, lo que lleva a intolerancia alimentaria.

Cuando comienza el parto prematuro, los profesionales médicos a menudo emplean intervenciones para tratar de detenerlo o retrasarlo. Si estas intervenciones fallan o el bebé debe ser entregado para evitar consecuencias para la salud, generalmente se hacen planes para proporcionar el nivel de atención adecuado tanto para la madre como para el bebé. Como los bebés prematuros generalmente requieren atención especial, estos planes pueden incluir la transferencia de la futura madre a un centro que tenga una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Sin embargo, muchos hospitales tienen UCIN y tales transferencias no siempre son necesarias.

El trabajo de parto prematuro puede estar relacionado con ciertas enfermedades e infecciones. Por ejemplo, la preeclampsia es una afección directamente relacionada con el parto prematuro. Las madres embarazadas con más de un feto, como gemelos o trillizos, tienen un mayor riesgo de parto prematuro. Fumar, el consumo excesivo de alcohol y el abuso de drogas también son factores de riesgo para el parto prematuro. A menudo, sin embargo, se desconoce la causa.