¿Qué son las placas seniles?
Las placas seniles son depósitos de proteínas que se forman fuera de las células cerebrales. La proteína se agrupa distintivamente y se puede ver claramente en un examen microscópico de una muestra de un paciente. Las placas seniles, junto con los enredos, son dos hallazgos diagnósticos clave en personas con enfermedad de Alzheimer y también se pueden observar en otras afecciones neurológicas degenerativas. Por lo general, se descubren en autopsias de adultos mayores y el riesgo de tener placas aumenta significativamente después de los 60 años, especialmente entre las mujeres.
La proteína que forma placas seniles se conoce como proteína amiloide-beta (a-beta). Las placas también se conocen como amiloides. Los amiloides también pueden formarse en otras partes del cuerpo, como se ve en la condición de amiloidosis. Se cree que la proteína tiene propiedades neurotóxicas que contribuyen a la degeneración cognitiva. Además, las placas seniles pueden interferir físicamente con la conducción de señales en el cerebro y pueden apartar el tejido cerebral, interrumpiendo la función cerebral normal en el paciente.
Se han observado placas en el tejido cerebral desde fines del siglo XIX, y los investigadores comenzaron a conectarlas con el deterioro cognitivo en el siglo XX. Los investigadores que trabajan en afecciones como el Alzheimer se dieron cuenta de que todos los pacientes compartían rasgos como la presencia de placas y enredos en el cerebro, como se observó en las autopsias de los pacientes después de su muerte. Las placas seniles también se pueden identificar en las biopsias cerebrales, aunque debido a que las biopsias son invasivas, generalmente no se recomiendan. Los pacientes que parecen estar desarrollando síntomas de senilidad serán tratados por senilidad sin biopsia.
Comprender cómo se forman las placas seniles puede ayudar a los investigadores a desarrollar enfoques para el tratamiento de personas con afecciones como el Alzheimer. Además de trabajar en productos farmacéuticos que podrían ralentizar, detener o hacer retroceder la formación de placa, los investigadores también están interesados en encontrar formas de prevenir el desarrollo de placas en primer lugar. Numerosas instalaciones en todo el mundo están estudiando el desarrollo de la senilidad y las formas en que puede abordarse, ya que las mejoras en la atención médica han aumentado la esperanza de vida y, posteriormente, aumentaron las posibilidades de que las personas vivan lo suficiente como para desarrollar degeneración cognitiva.
En pacientes con placas seniles, la función cerebral se erosiona gradualmente a medida que las placas se forman y se extienden. Dependiendo de la ubicación de las placas, los diferentes tipos de función cognitiva pueden verse afectados. Los pacientes pueden perder la memoria, tener dificultad para hablar y desarrollar síntomas físicos como temblores y una marcha inestable. Las placas seniles también pueden contribuir al desarrollo de cambios de humor como la agresión y la depresión en adultos mayores.