¿Qué son las sirtuinas?

Las sirtuinas son proteínas que se encuentran en una amplia variedad de organismos vivos, desde levaduras hasta personas. Estas proteínas parecen desempeñar un papel fundamental en el proceso de envejecimiento, lo que las ha hecho de particular interés para los investigadores humanos que están interesados ​​en la posibilidad de prolongar la vida. Al igual que muchos descubrimientos científicos, la historia de las sirtuinas se simplificó enormemente cuando se abrió paso en los principales medios de comunicación, lo que ha generado cierta confusión sobre lo que hacen estas proteínas y cómo funcionan.

Los estudios sobre sirtuinas muestran que están involucrados en la regulación metabólica. Activan y desactivan genes particulares según sea necesario, por ejemplo, y también trabajan para reparar el daño al ADN. Están implicados en el envejecimiento porque a medida que los organismos envejecen, el riesgo de daño al ADN aumenta, y las sirtuinas pueden centrarse cada vez más en abordar sitios específicos de daño, lo que a veces causa confusión en la activación de genes. Algunos investigadores han sugerido que el cuerpo puede "olvidar" qué genes se supone que están activos, activando inadvertidamente genes que causan más daño, contribuyendo al envejecimiento.

El término "sirtuina" es un juego de proteínas del Silent Information Regulator 2 (SIR2), el nombre formal de esta clase de proteínas. Al igual que otras proteínas en el cuerpo, los niveles de sirtuinas pueden verse influenciados por una amplia variedad de factores, y algunos compuestos, incluido el resveratrol, una sustancia que se encuentra en muchas plantas, parecen activar las sirtuinas. El resveratrol a veces se promociona como un "compuesto antienvejecimiento", lo que en realidad no es el caso, ya que el resveratrol solo juega un papel indirecto en el proceso de envejecimiento.

Si las teorías son correctas, aumentar el consumo de compuestos como el resveratrol podría retrasar el proceso de envejecimiento al activar las sirtuinas. Algunos estudios en laboratorios han respaldado estas teorías, demostrando que el uso de tales compuestos en organismos como los ratones en realidad frena el daño sistémico causado por el envejecimiento. Sin embargo, los investigadores advierten al público en general que sepa que estas pruebas involucran entornos muy controlados y niveles muy altos de tales compuestos, y que estos resultados pueden ser difíciles de replicar en el mundo real.

Las sirtuinas también son solo una pieza del rompecabezas del envejecimiento. Los estudiantes de gerontología ciertamente están interesados ​​en estas proteínas y la forma en que funcionan, pero también están interesados ​​en una amplia gama de otros procesos biológicos y compuestos químicos. Los especialistas en ética también han planteado cuestiones sobre el potencial de la llamada "inmortalidad biológica", lo que sugiere que aunque los humanos algún día puedan encontrar una manera de extender la vida dramáticamente, esto puede venir con problemas sociales, legales, éticos y personales complejos.