¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas de malaria?
Hay una variedad de pruebas diferentes para diagnosticar la malaria, que incluyen análisis de sangre para el diagnóstico inicial y pruebas moleculares, de serología y de resistencia a los medicamentos para un diagnóstico posterior y planificación del tratamiento. El objetivo de estas pruebas es buscar parásitos o anticuerpos en la sangre. La malaria es una enfermedad infecciosa causada por un organismo del género Plasmodium. Se entrega a través de la picadura de un mosquito, y se encuentra principalmente en áreas tropicales del mundo.
La malaria puede tardar años en mostrar síntomas, ya que el parásito que la causa puede incubarse en el hígado desde semanas hasta años. Eventualmente, el parásito se multiplica en los glóbulos rojos, causando típicamente síntomas que incluyen fiebre, dolor de cabeza y la indicación clásica de malaria, escalofríos y fiebre alterna cada dos o tres días. Otros síntomas incluyen dolor en las articulaciones, vómitos, anemia y hemoglobina en la sangre. En casos más severos, pueden ocurrir convulsiones.
Una de las pruebas de malaria más confiables y económicas es un análisis de sangre que utiliza películas gruesas o delgadas de la sangre que pueden detectar la presencia de un parásito de la malaria. Las películas se colocan bajo un microscopio y son examinadas por un microscopista experimentado. El uso de una película gruesa permite examinar un alto volumen de sangre, mientras que la película más delgada permite un examen más detallado. Ambos se usan generalmente.
En algunas áreas, no hay acceso a un microscopio. En este caso, se puede realizar una prueba conocida como Prueba de diagnóstico rápido (RDT). Se extrae una gota de sangre con un dedo y luego se coloca en una tira reactiva sensible. La varilla indicadora indica mediante un cambio de color si hay parásitos palúdicos. Una desventaja de la RDT es que no puede detectar cuántos parásitos hay, y también puede ser más costoso que una prueba de película de sangre. La ventaja es que no requiere entrenamiento ni microscopio para realizarlo.
Otro tipo de prueba de malaria es el diagnóstico molecular. Prueba los ácidos nucleicos producidos por el parásito usando algo llamado reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Es una prueba muy sensible, pero es muy especializada y requiere un equipo especial. Normalmente se usa después de un diagnóstico de malaria para aclarar aún más qué especie del parásito está causando la enfermedad. Esto permite que se recete la medicación adecuada.
Hay otras dos pruebas de malaria llamadas serología y resistencia a los medicamentos. Sin embargo, ninguno es útil para el diagnóstico inicial. La serología detecta los anticuerpos contra los parásitos de la malaria, que solo es eficaz para detectar infecciones pasadas. Las pruebas de resistencia a los medicamentos se utilizan para determinar qué tipo de medicamento matará mejor a un parásito de la malaria en particular.