¿Cuáles son los diferentes tipos de pruebas de tronco encefálico?

Los médicos usan pruebas del tronco encefálico para determinar el nivel general de funcionamiento dentro de esa región del cerebro. El tronco encefálico controla varias funciones vitales para la supervivencia, incluida la respiración, la frecuencia cardíaca y la conciencia. La prueba más común es la prueba de respuesta evocada auditiva del tronco encefálico. En el Reino Unido, donde la muerte del tronco encefálico se considera un criterio importante para determinar si una persona está técnicamente viva o muerta, se deben realizar pruebas adicionales antes de declarar a una persona muerta.

La prueba de respuesta evocada auditiva del tronco encefálico utiliza una serie de sonidos para evocar una respuesta dentro del tronco encefálico. Durante el procedimiento, el paciente usa unos auriculares a través de los cuales se entregan los sonidos. Los electrodos unidos al cuero cabelludo y los lóbulos de las orejas miden la respuesta del tronco encefálico a estos sonidos. El objetivo principal de la prueba es determinar el funcionamiento general del sistema nervioso y diagnosticar problemas de audición.

Algunos países, como el Reino Unido, definen la muerte como una pérdida irreversible de la conciencia, así como una pérdida irreversible de la capacidad de respirar. Dado que el tronco encefálico desempeña un papel importante en ambas funciones, si se daña irreparablemente, los pacientes a menudo se ajustan a la definición de muerte. Antes de que un paciente pueda ser declarado muerto, se deben realizar una serie de pruebas de tronco encefálico. Estas pruebas son realizadas por dos médicos diferentes con varias horas de diferencia.

Antes de que los médicos puedan comenzar las pruebas del tronco encefálico, se deben cumplir ciertos criterios. Primero, la presunta muerte del tronco encefálico de un paciente debe tener una causa, como un accidente o una enfermedad que afecte a esta región del cerebro. En segundo lugar, el coma no puede ser el resultado de algo potencialmente reversible, como una sobredosis de drogas o un trastorno metabólico. Una vez que se cumplen estos dos criterios principales, pueden comenzar las pruebas de funciones del tronco encefálico.

La primera de las pruebas del tronco encefálico consiste en encender una luz, típicamente una luz de lápiz, en los ojos de un paciente. Cuando el tronco encefálico deja de funcionar, las pupilas aparecen fijas y dilatadas. Por lo general, esta prueba se realiza sin ningún equipo especial aparte de la luz. Sin embargo, en casos raros, los pacientes aún muestran signos de actividad de la pupila a pesar de cumplir con todos los demás criterios para la muerte del tronco encefálico, y se pueden usar escáneres de imágenes especiales o equipos de prueba de ondas cerebrales para determinar la causa de la reacción anormal.

La prueba de la reacción de la córnea a la irritación frotándola con algún tipo de material grueso, como un trozo de gasa, suele ser el siguiente paso en la serie de pruebas del tronco encefálico. En un paciente con un tronco encefálico funcional, esta parte altamente sensible del ojo evocaría una respuesta de dolor cuando se toca con una gasa. Las pruebas adicionales para medir la respuesta al dolor incluyen pellizcar firmemente la nariz y pinchar la frente. El reflejo nauseoso, que es controlado por el tronco encefálico, también se mide insertando un tubo en la garganta del paciente.

La prueba final para determinar la muerte del tronco encefálico implica retirar al paciente del soporte vital durante un breve período de tiempo para ver si el paciente comienza a respirar espontáneamente sin ayuda. Varias horas después, estas pruebas deben ser repetidas por segunda vez por un médico superior diferente para confirmar los resultados. Si el paciente falla por segunda vez, el médico puede declarar legalmente la muerte.