¿Cuáles son los efectos de los altos niveles de hierro?

Se pueden encontrar altos niveles de hierro en la sangre en asociación con una enfermedad conocida como hemocromatosis, donde se absorbe demasiado hierro de los alimentos, en personas que reciben múltiples transfusiones de sangre o que toman suplementos de hierro, y en una serie de otras enfermedades, como porfiria cutánea tarda. Normalmente, el cuerpo usa el hierro para fabricar células sanguíneas, y algo se almacena dentro del hígado. Los altos niveles de hierro en la sangre causan una sobrecarga de hierro, y el hígado se daña debido al exceso de almacenamiento de hierro. Otras partes del cuerpo también comienzan a almacenar hierro, como el corazón, el páncreas, las articulaciones y las glándulas. Además de la enfermedad hepática, pueden producirse problemas como anomalías cardíacas, diabetes, artritis y fatiga.

Al principio, cuando los niveles de hierro en la sangre comienzan a aumentar, es posible que no haya ningún síntoma. A veces, los problemas inespecíficos, como sentirse cansado y desarrollar articulaciones dolorosas, se pueden experimentar en las primeras etapas de la toxicidad por hierro. En las manos, podría producirse artritis y, por lo general, esto evita el pulgar pero afecta los siguientes dos dedos. En la piel, los efectos de los altos niveles de hierro pueden causar una apariencia de bronce. Puede surgir dolor en el abdomen, y esto a veces se encuentra en la región del hígado, justo debajo de las costillas en el lado derecho.

Las mujeres con altos niveles de hierro pueden encontrar que sus períodos se vuelven menos frecuentes o se detienen por completo, y tanto los hombres como las mujeres pueden notar una pérdida de la libido. Pueden ocurrir cambios psicológicos y las personas pueden estar deprimidas, olvidadas o irritables. En los casos en que no hay síntomas notables, se pueden descubrir altos niveles de hierro cuando un análisis de sangre muestra altos niveles de ferritina o una función hepática anormal. La ferritina es un tipo de proteína que almacena hierro, y medir la cantidad presente en el suero sanguíneo es una forma de determinar los niveles de hierro del cuerpo. Cuando los síntomas de los niveles elevados de hierro no se reconocen y no se tratan, el riesgo es que los órganos del cuerpo puedan sufrir daños irreversibles.

El tratamiento de los altos niveles de hierro depende de la causa. La hemocromatosis se puede controlar mediante la extracción regular de sangre, de modo que el cuerpo usa el exceso de hierro para producir más células sanguíneas. Este tratamiento se conoce como venesection.

En otros casos, se pueden usar medicamentos conocidos como agentes quelantes para eliminar el hierro de la sangre. Si no se trata, pueden desarrollarse complicaciones graves de los altos niveles de hierro, como insuficiencia cardíaca y cirrosis hepática. Con el tratamiento, dependiendo de la afección subyacente y de cuánto ha progresado, algunos o todos los efectos de los altos niveles de hierro pueden revertirse.