¿Cuáles son los efectos del tétanos?
Los efectos del tétanos provienen de una neurotoxina bacteriana liberada en las heridas durante la infección. Esta sustancia bloquea la capacidad de los músculos esqueléticos para relajarse y, en cambio, los contrae y produce espasmos. Lockjaw o rigidez muscular similar es un síntoma común. Los efectos del tétanos se pueden prevenir mediante la vacunación, y a menudo se revierten con éxito en entornos hospitalarios que incluyen soporte respiratorio. En el mundo en desarrollo, el tétanos es una causa importante de muerte en los recién nacidos.
Clostridium tetani es una bacteria que se encuentra en el suelo en todo el mundo, contaminando heridas en humanos y otros animales. Los efectos del tétanos son causados por una fuerte neurotoxina, la tetanospasmina, fabricada por la bacteria y liberada cuando sus células se separan. Al circular el torrente sanguíneo, la toxina se absorbe gradualmente en los nervios, primero periféricamente y luego en la médula espinal. En tan solo una semana, la tetanospasmina bloquea la comunicación del neurotransmisor, evitando que las neuronas que controlan los músculos reciban comandos del cerebro. Inhibe la relajación muscular, por lo que los músculos esqueléticos tienen contracciones constantemente.
Las contracciones musculares en todo el cuerpo a menudo comienzan con la mandíbula, uno de los efectos más destacados del tétanos. Sigue rigidez muscular general, dificultad para tragar y parálisis. El paciente está atormentado por potentes espasmos recurrentes que pueden desgarrar los músculos y los ligamentos, e incluso fracturar la columna vertebral. Si llega a las neuronas en el tronco encefálico, la toxina tetánica amenaza funciones básicas como la respiración. Los músculos lisos del corazón no desarrollan tetania y aún pueden relajarse porque la tetanospasmina solo bloquea el control neural del músculo esquelético.
Dado que es raro en individuos vacunados, el tétanos se previene mejor mediante la vacunación a intervalos regulares, al menos una vez por década para los adultos. El tratamiento incluye antibióticos, relajantes musculares y atención hospitalaria. Dado que la causa más común de muerte por los efectos del tétanos es la insuficiencia respiratoria, la respiración artificial puede ser necesaria mientras la toxina suprima la respiración normal. Las tasas de recuperación son bastante altas fuera de los ancianos y algunos pacientes no vacunados. Las tasas de mortalidad varían ampliamente, desde menos de una décima parte de los casos en partes del mundo desarrollado hasta más de la mitad en países más empobrecidos.
En los recién nacidos, los efectos del tétanos son similares a los de los adultos, pero siguen un curso más rápido y, a menudo, letal. El tétanos neonatal a menudo se adquiere al cortar el cordón umbilical con un cuchillo o unas tijeras que no se esterilizan adecuadamente, aunque el contacto con el suelo puede ser un factor. Es una causa común de mortalidad infantil temprana en el mundo en desarrollo, aunque rara en otros lugares. Si la madre de un bebé ha sido vacunada, las probabilidades neonatales de contraer tétanos disminuyen, independientemente del saneamiento, ya que el feto puede adquirir inmunidad pasiva durante el embarazo.