¿Cuáles son los efectos de demasiado cortisol?
El cortisol es una hormona esteroide producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés, que afecta la presión arterial, el azúcar en la sangre y el sistema inmunitario. Existen esteroides sintéticos disponibles que son similares al cortisol y se usan comúnmente para tratar enfermedades como el asma. A veces, un tumor que produce hormonas en el cuerpo, o el uso a largo plazo de medicamentos esteroides, hace que el cuerpo esté expuesto a demasiado cortisol. Esto da como resultado lo que se conoce como síndrome de Cushing, donde se gana peso en la cara, el pecho y el abdomen, y la piel se vuelve delgada y frágil. También pueden ocurrir huesos y músculos débiles, cansancio y cambios emocionales, presión arterial alta e irregularidades menstruales.
El síndrome de Cushing es una condición rara en la que los niveles elevados de cortisol son causados con mayor frecuencia por tomar medicamentos esteroides para una enfermedad crónica o en curso. Otra causa, que es menos común, es un tumor que crece dentro de la glándula pituitaria dentro del cerebro, conocido como adenoma pituitario. Este tumor no es canceroso, pero produce lo que se llama hormona adrenocorticotrópica, o ACTH, que actúa sobre las glándulas suprarrenales para hacer que produzcan cortisol. Cuando los niveles altos de cortisol resultan de un adenoma pituitario, la afección se conoce como enfermedad de Cushing. Con menos frecuencia, los tumores en las glándulas suprarrenales, o los tumores que producen ACTH en otras partes del cuerpo, pueden ser la causa de demasiado cortisol.
Los efectos de tener demasiado cortisol se desarrollan con el tiempo y pueden variar según el individuo. Es común que las extremidades permanezcan delgadas mientras se acumula grasa alrededor del torso y la cara, y los tobillos pueden hincharse debido a la retención de agua. La cara puede tener un aspecto ruborizado y, en las mujeres, el vello facial puede comenzar a crecer. A veces se ve lo que se describe como una joroba de búfalo, con acumulación de grasa detrás del cuello y sobre los hombros. La piel se magulla fácilmente y se pueden desarrollar estrías.
Demasiado cortisol puede provocar fatiga, dolor y debilidad muscular, siendo los músculos de los hombros, la parte superior del brazo y la parte superior de la pierna los más afectados. La respuesta inmune se vuelve menos eficiente, con más probabilidades de que ocurran infecciones y las manchas y cortes tardan más en sanar. En las mujeres, pueden desarrollarse irregularidades menstruales o la menstruación puede detenerse por completo.
La presión arterial alta, los huesos frágiles y la diabetes pueden estar asociados con tener demasiado cortisol. Pueden ocurrir problemas cognitivos y pérdida de la libido, con ansiedad, depresión y problemas de sueño que se desarrollan o empeoran. El tratamiento del síndrome de Cushing es diferente para cada causa, pero podría implicar suspender la medicación con esteroides, tomar medicamentos que bloqueen la acción del cortisol o eliminar tumores productores de hormonas mediante cirugía, radioterapia o quimioterapia. Con un tratamiento exitoso, los efectos de tener demasiado cortisol en el cuerpo pueden revertirse.