¿Cuáles son los signos más comunes de tétanos?

Los signos de tétanos incluyen rigidez en las articulaciones y los músculos, espasmos musculares, dificultad para tragar y respiración laboriosa. El tétanos es una enfermedad potencialmente mortal que afecta los músculos y los nervios. La enfermedad no es contagiosa; las personas se infectan cuando una toxina producida por bacterias que se encuentra en el suelo ingresa al cuerpo a través de una herida, llaga o ingestión. Esta toxina se adhiere a los nervios conectados al cerebro o la médula espinal, ingresa al cerebro o la médula espinal y altera las señales nerviosas transmitidas desde esas áreas, causando estragos en el sistema nervioso y los músculos. No existen exámenes físicos o análisis de sangre capaces de detectar las bacterias o toxinas que causan el tétanos; Conocer los signos del tétanos es la única forma de diagnosticar la infección.

Después de la exposición a la toxina que causa el tétanos, los signos del tétanos se manifiestan en dos semanas. De todos los síntomas del tétanos, la rigidez en la mandíbula, el cuello, las articulaciones y los músculos generalmente es lo primero. Debido a la incapacidad de muchos pacientes para abrir la boca después de contraer el tétanos, la enfermedad también se denomina "mandíbula". A medida que la infección progresa, los músculos de la cara pueden contraerse involuntariamente, lo que provoca la aparición de una sonrisa forzada. La rigidez en el cuello y el esófago puede inhibir la deglución.

Los signos más reconocibles de tétanos son los espasmos musculares. Las comunicaciones entre los músculos y el cerebro o la columna vertebral se distorsionan a medida que la toxina continúa interfiriendo con las señales. En consecuencia, los músculos comienzan a tensarse continuamente, un proceso comúnmente conocido como espasmos.

Aunque los músculos más cercanos a la herida tienen espasmos primero, a medida que pasa el tiempo, los músculos de la espalda, el cuello y el abdomen también se ven afectados. En estos grupos musculares se incluyen los músculos necesarios para la respiración. Cuando los músculos respiratorios tienen espasmos, la respiración se vuelve difícil y aumenta la posibilidad de muerte por asfixia. Como resultado, los pacientes que experimentan problemas para respirar pueden verse obligados a usar máquinas de respiración.

Si los signos de tétanos se identifican de manera oportuna, es posible la recuperación de la infección. La recuperación generalmente dura de cuatro a seis semanas. El tratamiento del tétanos requiere antibióticos para destruir las bacterias y las toxinas asociadas con la enfermedad. Se pueden proporcionar otros medicamentos para reducir los espasmos musculares y restaurar la respiración.

El tétanos se puede prevenir con las vacunas adecuadas. La mayoría de los pacientes con tétanos son los ancianos que llegaron a la mayoría de edad antes de que las vacunas infantiles se volvieran comunes y los niños en los países en desarrollo que no tienen acceso a esas vacunas y viven en áreas con poca higiene. Los signos de tétanos en adultos y los signos de tétanos en niños son similares, por lo que aquellos que cuidan a los ancianos o que entran en contacto con habitantes de países en desarrollo no tienen que distinguir entre la edad al reconocer el tétanos.