¿Cuáles son los síntomas de los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son pequeños grupos de cristales que se forman en la vesícula biliar. Si se vuelven grandes o lo suficientemente numerosos, pueden bloquear los conductos del órgano y evitar que la bilis digestiva llegue al intestino delgado. La mayoría de los cálculos biliares son pequeños y no causan efectos nocivos, pero los cálculos que son lo suficientemente grandes como para justificar la extracción causan síntomas como indigestión, hinchazón, náuseas y dolor. Los síntomas graves de los cálculos biliares, que incluyen escalofríos, fiebre y dolor intenso, indican una situación de emergencia.

Cómo se forman los cálculos biliares

Almacenada en la vesícula biliar, la bilis está compuesta de agua, colesterol, sales y bilirrubina, una sustancia formada por la descomposición de los glóbulos rojos. En algunos casos, el colesterol o la bilirrubina pueden unirse, formando pequeños "cálculos" y quedando atrapados en el moco dentro del órgano. En todo el mundo, entre el 10% y el 20% de los adultos tienen cálculos biliares, pero menos de la mitad experimentará algún efecto porque nunca crecen lo suficiente como para causar daño. Las piedras que se hacen más grandes con el tiempo pueden bloquear los conductos del órgano, causando dolor y otras formas de incomodidad. Es más probable que las personas experimenten estos síntomas a medida que envejecen, porque los cálculos continúan formándose y creciendo durante toda la vida.

Síntomas menores

Cuando aparecen por primera vez los signos de cálculos biliares, pueden incluir indigestión, hinchazón, náuseas, gases y dolor abdominal, lo que se conoce como cólico biliar. Colectivamente, estos se conocen como un ataque de vesícula biliar. Los síntomas generalmente se desarrollan dentro de una hora de comer una comida grasosa, y ocurren cuando los cálculos bloquean el conducto cístico de la vesícula biliar. Los alimentos grasos provocan un ataque porque la bilis es lo que permite que se produzca la digestión de las grasas en el estómago. La vesícula biliar se contrae al secretar bilis, lo que aumenta la probabilidad de que los cálculos queden atrapados en el conducto cístico.

El dolor abdominal asociado con esta enfermedad generalmente se siente en el cuadrante superior derecho del abdomen, y a veces se irradia al hombro derecho. Por lo general, el dolor desaparecerá en 60 a 90 minutos, pero a veces puede durar varias horas. El dolor leve puede aliviarse con medicamentos de venta libre. El dolor y otros efectos se desvanecen gradualmente a medida que la vesícula deja de contraerse, lo que permite que las piedras salgan del conducto.

Las personas que experimentan síntomas leves de cálculos biliares durante un ataque tienen una probabilidad del 3% al 9% de que la enfermedad progrese a un estado más grave. Cualquier persona que experimente estos síntomas regularmente debe buscar consejo médico para poder controlar la condición. El diagnóstico temprano del problema permite más opciones de tratamiento, incluidos los procedimientos no quirúrgicos.

Síntomas principales

A medida que los cálculos se hacen más grandes o más numerosos, la vesícula biliar a menudo se inflama e irrita, empeorando los efectos de un ataque. El rango de síntomas incluye a todos los de la categoría leve, así como vómitos, escalofríos y fiebre. En un ataque agudo, el dolor es más severo y puede extenderse para cubrir el área abdominal media, el hombro derecho y la parte superior de la espalda.

Este nivel de dolor no siempre responde a los analgésicos comunes, pero debe responder a los analgésicos recetados por un profesional médico. Las personas con dolor intenso generalmente no pueden encontrar una posición cómoda para sentarse o acostarse, y tienden a cambiar de posición repetidamente como un mecanismo de afrontamiento. Estos síntomas no significan necesariamente una situación de emergencia, pero es probable que alguien que los experimente sea un candidato para la extracción de la vesícula biliar en el futuro.

Factores contribuyentes y tratamientos

Para alguien que progresa más allá de los síntomas leves de la enfermedad de la vesícula biliar, los efectos que experimenta empeorarán con la edad, simplemente porque los cálculos crecen con el tiempo. La mayoría de las personas con síntomas importantes eventualmente requerirán algún tipo de tratamiento médico. La colecistectomía laparoscópica, un procedimiento para extirpar la vesícula biliar, es bastante común y generalmente alivia todos los síntomas, pero no siempre es necesario.

Dieta

La mayoría de los síntomas de los cálculos biliares se desarrollan después de comer alimentos grasos, lo que hace que la dieta sea una de las formas más importantes para controlarlos. Mientras más grasa haya en una sola comida, mayor será la probabilidad de un ataque y mayores serán los efectos. Adoptar una dieta baja en grasas no eliminará la enfermedad por completo, pero generalmente reducirá la frecuencia y la gravedad de los episodios dolorosos.

Ejercicio

Los efectos de un ataque, particularmente el nivel de dolor, pueden empeorar con el ejercicio, porque la respiración profunda y el movimiento vigoroso pueden ejercer presión adicional sobre el órgano que se contrae. El ejercicio regular mejora la salud general de una persona, pero se debe evitar el esfuerzo físico durante o después de un episodio. Cualquier movimiento durante un ataque debe ser lento y cuidadoso, no solo para evitar empeorar el dolor, sino porque los síntomas de un ataque severo pueden ser ligeramente desorientadores.

Menstruación

Si bien no existe evidencia sólida para probar una conexión, algunas mujeres encuentran que sus síntomas empeoran durante la menstruación, hasta el punto de que a veces se siente un dolor leve de la vesícula biliar en ausencia de otros síntomas. Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cálculos que los hombres, porque el estrógeno promueve la secreción de colesterol en la bilis. Si hay una conexión entre la menstruación y los ataques de vesícula biliar, podría deberse al efecto que los niveles de estrógeno tienen en la formación de cálculos. Cuando se produce este fenómeno, no hay motivo de alarma a menos que los síntomas estén en el nivel de emergencia.

¿Cuándo indican los síntomas una emergencia?

En casos extremos, pueden producirse náuseas, dolor agudo en la parte superior del abdomen y vómitos junto con fiebre alta, escalofríos violentos o transpiración excesiva. Estos síntomas indican una situación de emergencia donde se requiere atención médica inmediata. Esto es especialmente cierto cuando los síntomas van acompañados de ictericia, una condición en la cual la piel y el blanco de los ojos aparecen de color amarillento. Estos síntomas muy severos se desarrollan cuando la vesícula biliar ha dejado de funcionar correctamente, lo que lleva a la acumulación de altos niveles de toxinas en el cuerpo y el torrente sanguíneo. Esto puede ocurrir como resultado de la enfermedad de la vesícula biliar sola o junto con complicaciones, como una infección.