¿Cuáles son los síntomas de la viruela?
La viruela, una enfermedad causada por el virus variola, es uno de los principales asesinos en términos de enfermedades en toda la historia. Los síntomas de la viruela incluyen fiebre, dolores y pústulas elevadas en la piel, que se cubren y a menudo dejan cicatrices desfigurantes. Se cree que la viruela, también conocida como variola, se eliminó a través de una exitosa campaña de vacunación, a excepción de algunas muestras guardadas en laboratorios bajo llave.
El curso de la enfermedad comienza con un período de incubación, generalmente de 12 a 14 días. Durante este tiempo no se observan síntomas de viruela y el individuo no es contagioso. Esto es seguido por dos o cuatro días de síntomas parecidos a la gripe: fiebre alta, dolores y, a veces, vómitos.
Poco después, aparece una erupción de manchas rojas en la cara y en la nariz y la boca. Estos se extienden a las manos y los pies, luego a todo el cuerpo en solo unos días. Poco después, las manchas rojas planas se convierten en pústulas elevadas que se llenan de líquido y desarrollan un cráter o depresión. La "viruela" en la viruela se refiere a estas lesiones.
Después de aproximadamente dos semanas de soportar este sarpullido, las protuberancias desaparecen. Las costras se caen, dejando cicatrices. Si el individuo sobrevive hasta que todas las costras se hayan caído, lo más probable es que estén libres de la enfermedad y ya no sean contagiosas.
La viruela tiene dos formas: variola mayor y variola menor. Los dos son similares, excepto que en el caso de la variola menor, los síntomas de la viruela son mucho menos graves. En general, la tasa de mortalidad de la variola mayor es de aproximadamente el 30%; La tasa de mortalidad de la variola menor es de aproximadamente 1%.
La variola mayor se puede subdividir en cuatro categorías: ordinaria, modificada, plana y hemorrágica. La viruela modificada ocurre en individuos que ya han sido vacunados, y generalmente es menos grave. Con la viruela plana, las manchas de viruela permanecen planas y suaves en lugar de convertirse en las características protuberancias duras y elevadas. La viruela hemorrágica se acompaña de un sangrado masivo en la piel y las membranas mucosas, que puede ocurrir antes o después de la aparición de la erupción. La viruela tanto plana como hemorrágica es casi siempre mortal.
Se cree que la viruela afecta solo a los humanos, y parece que no hay grupos de humanos con inmunidad natural a la enfermedad. Nunca se ha encontrado un tratamiento exitoso para la viruela, pero el médico griego Emanuel Timoni descubrió un proceso de vacunación a principios del siglo XVIII. Edward Jenner, un inglés, produjo una vacuna mucho más viable utilizando el virus de la viruela de la vaca más adelante en el siglo.
En el siglo XX, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dirigió una campaña para erradicar la viruela utilizando vacunas. El último paciente conocido que mostró síntomas de viruela fuera del laboratorio fue en 1977, en Somalia. La vacunación generalizada contra la viruela ya no se produce. Algunos temen que la enfermedad pueda reintroducirse en el mundo como un arma biológica, citando experimentos de la Segunda Guerra Mundial realizados por varios gobiernos mundiales para hacer precisamente eso. Por esta razón, los gobiernos de Rusia y Estados Unidos retienen muestras de la enfermedad para realizar investigaciones futuras.